马车在正清门前缓缓停下，璧川下了车，门内已站了乌泱泱的一群秀女，环佩叮铛，施朱描翠，煞是壮观。落葵扶着璧川的手，想着近旁的采菀道：“姐姐，快些进去罢。我们可还算是晚的了呢。”

选秀所据的承徽殿共有三座殿门，分别为正清门，正祥门，正徽门。正徽门为大门，正清正祥两座小门分居两侧。只有皇帝龙乘才能从正徽门进，皇后、太后凤辇由正祥门进，寻常妃子只能走正清门，天家规矩极严，是半分也错不得的。

本朝只开过一次先例，穆宗皇帝的嘉懿贤皇后薨逝得早，穆宗皇帝悲痛万分，于皇后丧仪称此朝再不立新后，以彰其与元后伉俪情深。但穆宗后来与淑妃陈氏情投意合，曾破例让陈氏鸾轿由正祥门进，以昭其位同副后。穆宗皇帝崩时，淑妃撞棺以殉，尤为凄烈，在民间传为一段脍炙人口的情爱佳话。

理一理衣衫，璧川徐徐往正清门行去。但见那一片绿肥红瘦的佳人，风姿各异，鲜妍而窈窕。璧川一袭缥碧的百合裙，嫩粉色绣了团团几簇杏花样子，髻上七宝碧玉通簪垂下几绺纤细银流苏，行走时嘀嘀嗒嗒有银铃儿样的清响。此外鬓边簪一小朵重瓣芙蓉绢花，略施粉黛，便再无亮眼装饰。在一众翠钿金钗的姣好丽人中间显得格外平淡，连浅绯衣裙的采菀都比她打眼些。

落葵附在璧川耳畔，轻声道:

“今日是大日子，小姐也该打扮得亮丽些，这水绿的衫子虽好，只是奴婢瞧着未免太素净，怕是难得皇上注意呢。”

璧川只微微一笑：“圣意岂是你我能擅自揣度，能否中选合该是命罢了，若穿得艳丽便能入选，那不若这满堂穿金戴银的丽人皆做了国阴。”

落葵听璧川这样讲，也不便再说，只吐了吐舌头，携了降香把璧川送到正清门前，二人一道儿往那殿后头的角门去等着了。

今日选秀是当今天子的第二轮大选，当朝皇帝予泽刚及弱冠，内宠不多，此次选秀据传是太后的意思，旨在选拔各家优秀女子充实掖庭，为大胤开枝散叶，绵延子嗣。

周围秀女大多与相熟姐妹一块儿闲谈，采菀也拉了璧川往小阁的一角等候唱名。有约莫十二三岁的小宫女儿端着乌木漆盘子来奉茶，青花瓷杯茶香袅袅，二人各取了一盏徐徐慢饮。璧川拿些碎银子赏了那宫女，丫头欢天喜地谢了恩下去了。采菀向璧川轻声附耳：

“妹妹，我原是预备着被“撂牌子”的。但我娘的性子要强...”

璧川拿那缠花纹样的盖子刮了刮杯口浮着的茶沫，敲得杯盏叮然轻响，微微侧头：“既已来了，姐姐便不要想那些个有的没的徒增烦恼，只需奋力一试罢了。姐姐又不是东施无盐之流，何必妄自菲薄。”说着抿一口茶，又道：“果然好茶。”

采菀双颊飞红，忙把那瓷盏儿放到嘴边，说：“是好香呵。”眉目间复又蒙上一层歉意，轻言细语：“是我又乱想了。妹妹，你瞧我总是这样糊涂，多谢你。”

璧川道：“中表姐妹，是最亲不过的了，何须姐姐这样子每天谢字挂在嘴边，可要折煞璧川了。”

这边厢姐妹两个正轻声谈着，陡听见年老的太监声音尖利，拖曳着长长尾音，唱到：

“吏部侍郎徐长永之女徐采菀——”

“礼部尚书徐观明之女徐璧川——”

“江州知府贺敬东之妹贺宜芳——”

璧川拽拽采菀的袖子：“走罢。”

宝座上端坐着的是帝后，隔得远瞧不清楚面容，只有两个绰绰的影子，赤金华服，谨然持重。周围秀女大多悄悄地抬了眼去窥视，璧川却无这份心思——上一世在后宫里见了十年，也该是够了。她只管低着头瞧面前一块砖纹，细密图案一枝一叶卷曲缠绕，朵朵攒花枝蔓牵连，叫人满眼前纷杂迷乱。

周围的静晕着浓重的肃穆之意，近旁的秀女一个个大气儿也不敢出，行礼如仪，佩环丁玲，帝后或随意问两句，或直接“撂”了牌子，泥金地砖上团团如意宝相花纹样镌得深刻而锐利，跪在上头只觉得膝盖上一阵一阵冷硬的酸麻。耳边终于听到她的名字，一字一字喊得清晰而麻木：

“礼部尚书徐观明之女徐璧川，年十四——”

璧川往前一步，“臣女徐璧川参见皇上皇后，愿皇上皇后万福金安，长乐未央。”

有细碎的珠玉撞击声，那是皇帝掀开遮面的白玉绺珠串。

“你衣服上的花样可是杏花？”

“回皇上，正是。”

“哦，”皇帝的声音落进璧川耳畔，仿佛颇有几分兴趣：“你很喜欢杏花么？”

璧川不疾不徐开口，声如莺啭：”回皇上，臣女的确喜爱杏花。”顿一顿，她复又开口道：“杏花春开若雪，不与百花争艳，介甫诗云其‘纵被春风吹作雪,绝胜南陌碾成尘'⑤,臣女以为，做人当以杏花为标领，谦虚淡泊，朴实为怀，便可达'耿介拔俗之标,萧洒出尘之想,度白雪以言絜,干青云而直上⑥'的境界。”

满殿寂静无声，错金蟠螭香炉里燃着香料散开缭绕烟雾，陶然熏郁。璧川声音清越撞击在大殿四壁，激荡起若有若无的回音袅袅，半晌未听皇帝回应，她晓得他现在该是在发怔，亦只作眼观鼻鼻观心，并不抬头去窥看。半晌，终于听得宝座上的皇帝开口：