似乎感应到了身后的注视，那道背影缓缓转了过来。

火光映照下，露出一张与周围环境截然不同的面庞。

皮肤白皙，五官清秀斯文，带着浓浓的书卷气，在这常年被风沙侵蚀、肤色黝黑粗糙的西漠人群中，显得格外突兀。

然而，在这份斯文白净之下，眉宇间却蕴藏着一股不易察觉的沉稳与威严，昭示着此人身份也不一般。

那人看到梁进，眼中明显掠过一丝讶异。

随即，他脸上浮现出一抹温和而复杂的笑容，抬手抱拳，语气带着一种旧友重逢的感慨：

“孟兄，好久不见。”

这声“孟兄”一出，宝瑞和苏雨沫不由得交换了一个惊讶的眼神。

在西漠这片土地上，谁人不知“镇西侯”孟星魂的赫赫凶名与无上权势？

竟然有人敢在知晓其身份的情况下，不以“侯爷”尊称，反而以平辈的“兄台”相称？

此人要么是狂妄无知到了极点，要么……其身份和与梁进的关系，绝不简单。

远处那些一直盯着梁进三人的哨探，见到他们果然有“熟人”接应，警惕的目光这才稍稍缓和，重新坐回了篝火旁。

而那名白净男子身边的几名同伴，也似乎察觉到来者身份不凡，识趣地纷纷起身，默默让出了位置。

梁进看着眼前这张既熟悉又因岁月而稍显成熟的面孔，也抱拳回礼，脸上露出一丝难得的、带着追忆之色的笑容：

“郜兄，别来无恙。”

说完，他极为自然地在那人身边空出的位置坐下，仿佛只是赴一场老友的寻常约会。

眼前这名男子，正是郜鸿哲。

曾经的大乾探花，皇帝亲封的寒州太守，也是梁进初入西漠时结识的第一个人。

当年，两人一文一武，一同并肩作战。

他们联手惩奸除恶，制定新秩序，还以一方安定太平。

那段并肩作战、性命相托的岁月，至今回想起来，依旧令人心潮澎湃。

看着篝火映照下郜鸿哲那张熟悉的脸庞，梁进心中不由得感慨万千。

定风城一别，两人走上了截然不同的道路。

梁进一路高歌猛进，血洗流沙城，鏖战藏风谷，最终以铁腕手段压服西漠三大派，成为了这片广袤土地的实际主宰。

当年跟随他起于微末的那些人，如今皆已身居高位，权柄在握。

唯独郜鸿哲，这个曾与他共同开创局面的人，却被梁进选择性地“遗忘”了。

并非因为郜鸿哲无能，恰恰相反，是因为梁进太了解他。

郜鸿哲骨子里是个纯粹的理想主义者。

是为了心中道义与信念可以抛头颅、洒热血的殉道者。

他最大的夙愿，便是成为真正的寒州太守，将西漠这片“化外之地”重新纳入大乾版图，以仁政教化百姓，实现儒家士大夫“治国平天下”的理想。

而这，恰恰与梁进的终极目标背道而驰。

梁进的死敌，便是大乾皇室。

他好不容易才将西漠收入囊中，成为自己独立的根基和力量源泉，又怎么可能再将权柄拱手让人，让西漠重归大乾治下？

这注定了两人之间存在着根本性的、无法调和的矛盾。

曾有手下心腹多次劝谏梁进，及早除掉郜鸿哲，以绝后患。

否则，只要郜鸿哲这个皇帝亲封的寒州太守存在一日，就难免会被一些心怀叵测之人利用他的身份做文章。

尽管梁进已经被封为镇西侯兼西漠都护，但是寒州太守这个职位依然能够分走梁进小半权力。

若是未来梁进同大乾彻底反目，而郜鸿哲的身份则能够聚拢西漠许多心向大乾之人。

尤其若是哪天郜鸿哲真的一根筋跑到寒州城要求上任，即便注定是一场闹剧，也足以对梁进的威信造成损害。

然而，梁进却始终没有采纳这些“理智”的建议。

因为在他心中，郜鸿哲是个好人。

在这个充斥着阴谋、背叛与杀戮的残酷世界里，梁进见过太多普通人和坏人。

但像郜鸿哲这样，始终怀抱赤子之心，坚持原则，甚至显得有些迂腐的好人，凤毛麟角。