<b>：</b> 蒙古族，是13世纪初年成吉思汗在建立大蒙古国过程中，以蒙古部为主体，吸收和融合聚居于漠北地区诸森林狩猎和草原游牧部落而发展起来的新的民族共同体。素以刻苦耐劳著称于世。性格剽悍，富有生气，兴起后，曾长期从事征战，并进而统一全中国，建立元朝。统治全国近90年，政治、经济、文化都有较大发展和提高。
第一节蒙古族的兴起
一、蒙古族称与族源
“蒙古”一词的来源，有的说是来源于山名，其义为“银”；有的说其源是居住于蒙古高原一部落分支，意谓“孱弱”和“淳朴”；又有的说是因成吉思汗“剿定诸国故曰蒙，取居中驭外之义故曰古”；有的认为是“永恒的河”；或“长生（或永恒）的部族之意”；有的认为是“以蒙部为总中心的永恒天族”；还有认为是“勇悍无畏”；总之，各执一词，莫衷一是。
族源也存在同样的分歧。主要有以下数说：
东胡说。屠寄《蒙兀儿史记》云：“蒙兀者，室韦之别种也，其先出于东胡。楚汉之际，东胡王为匈奴冒顿单于所破杀，余众迸走，保险以自固，或为鲜卑，或为乌桓，或为室韦、契丹……”
突厥说。最早源于赵珙《蒙鞑备录》：“鞑靼始起，地处契丹西北，族出于沙陀别种，故历代无闻。其种有三：曰白、曰黑、曰生。今成吉思汗皇帝及将相大臣皆黑鞑靼也。”降及近代，则又有柯劭忞《新元史》：“蒙古之先，出于突厥，本为忙豁仑译音之变，为蒙兀儿，又为蒙古。”
匈奴说。持此说者多为国外学者，如帕拉斯、霍渥斯、俾丘林等人。其主要依据是蒙古人居住地域原先都是匈奴活动地区。本世纪20年代日本学者白鸟库吉根据汉文史籍中保留下的零星匈奴语资料，与蒙古语进行比对，也提出蒙古源于匈奴的见解。国内还有黄文弼、方壮猷等人从之。
吐蕃说。主要是明清以来蒙古族学者的著作，如《蒙古黄金史纲》、《蒙古源流》等书。系将蒙古族先世和蒙古族信仰藏传佛教混为一谈。
白狄说。苏日巴达拉哈《蒙古族族源新考》说：“唐虞以前的狄，就是蒙古民族的古称”。狄分赤狄、白狄，“蒙古尚白，属于白狄”。公元前3世纪时曾以”没歌部”称谓“独立于高车之外”。
以上诸说，虽各有所据，但从现实考察，我们认为还是东胡说最有说服力。理由如下：
（一）据有关学者研究，东胡后裔诸族语言，与蒙古语有共同祖源。例如《南齐书·魏虏传》就有13个鲜卑官职名称，都带有蒙古语式的后缀“真”。鲜卑人包括东部鲜卑和拓跋鲜卑，他们的语言是蒙古语。鲜卑在历史上消失以后，接着出现的契丹语与蒙古语也很相近。见于敦煌藏文卷中的记载说，“其语言与吐谷浑大体相通。”可见其相互间有着共同的渊源关系。拉施特《史集》也说：“所有的[哈刺契丹]部落都是游牧民，与蒙古游牧民有亲属关系。他们的语言、外貌和风俗习惯彼此相似”。
（二）从历史事实看，有较可靠的文献依据。据《史集》记载，蒙古人最初驻居于名叫额尔古涅昆的陡峻山岭中，后来因嫌道路拥塞，便鼓风烧山，用铁水溶铸出一条路，从此人们便纷纷奔向草原。据汉籍文献所载，额尔古涅昆即指额尔古纳河流域的山地。它就是早期蒙古人生息繁衍的地区。新、旧《唐书》记载，当时其众大部分分布于今呼伦湖（俱轮泊）周围及额尔古纳河流域一带。与《史集》所载，正好互相印证。
（三）另据研究证实，“蒙古”一词，是“忙豁勒”的音变。源于《旧唐书·室韦传》的“蒙兀室韦”（《新唐书·室韦传》作“蒙瓦”）。“蒙兀”的唐代读音是mung—，唐人用t尾韵译写他族语带l、r尾音的音节，因此“蒙兀”即是“蒙古名称mongghol的正规译音”，它在宋、辽、金时期的汉籍文献中，曾分别被译为“萌古”、“朦骨”、“蒙古里”、“萌古斯”、“萌古子”、“盲骨子”、“萌骨”等。至《炀王江上录》始被称为“蒙古”。“蒙古”二字，实系“女真语重译”。后成吉思汗建国，号称为“大蒙古国”。于是“蒙古”一词，便以蒙古人自称而为世人所知。
二、蒙古及其周邻各部源流
据蒙古人传说，蒙古部先世，原居住于额尔古纳河流域山野森林中，从事于狩猎生活。从有关记载考察，蒙古人离开额尔古纳河山林走向游牧生活，约于公元8世纪以后。据说他们都根源于孛儿帖赤那和豁埃马阑勒这两个人（有的认为是两个部落）。在离开山林后，便驻居于斡难河（鄂嫩河）上源的不儿罕山（今蒙古国境内肯特山）。迅速蕃衍出众多氏族和部落。这些氏族和部落，按其血亲关系，分成两大支：尼伦蒙古和迭儿列斤（勤）蒙古。
“尼伦蒙古”意思是“出身纯洁”的蒙古人，包括许多氏族和部落。据《元朝秘史》记载，约有近30个部落首领，均为朵奔伯颜妻阿阑豁阿之子不忽合塔吉、不合秃撤勒只、孛端察儿的后代。尼伦蒙古，又可分为“原来意义上的尼伦”和“乞牙惕尼伦”两支。尼伦是指出自成吉思汗三世祖合不勒汗以前的阿阑豁阿后裔及合不勒汗兄弟各氏族，包括合塔斤、撒勒只兀惕、泰亦赤兀惕（又作泰赤乌）、赫儿帖干、昔只兀惕、捏古思（又名赤那思）、那牙勤、兀鲁惕、忙兀惕、朵儿边、八邻、八鲁刺思、合答儿斤、照烈惕、不答惕、朵豁刺惕、别速惕、雪干、轻吉牙惕等各氏族。“乞牙惕尼伦”，则指出自合不勒汗裔的各氏族。“乞牙惕”又有“一般乞牙惕”与“乞牙惕—孛儿只斤”之分。“一般乞牙惕”指出自除阿速该把阿秃儿外的合不勒汗裔各宗支，包括禹儿勤、敞失兀惕、及乞牙惕一牙撒儿等各氏族。“乞牙惕—孛儿只斤”指出自成吉思汗父阿速该把阿秃儿裔各氏族。因其人眼睛发蓝，故又称为“蓝眼乞牙惕”。
“迭儿列斤蒙古”，意谓“一般蒙古人”，是指源自曾遁入额尔古纳河山林的捏古思和乞牙惕两部落残余。其中包括：兀良哈惕、弘吉刺惕、亦乞刺思、斡勒忽讷惕、豁罗刺思、额勒只斤、弘里兀惕、斡罗纳兀惕、晃豁坛、阿鲁刺惕、乞里克讷惕、许慎、速勒都思、嫩真、亦勒都儿勤、巴牙兀惕、轻吉惕等各氏族。
尼伦蒙古和迭儿列斤蒙古合称合木黑蒙古，意谓全体蒙古人。
蒙古各氏族原是由血亲关系结合而成的氏族集团，既无“君长”，亦不相统属。至海都时，各氏族便“稍能连结合成一部落”并开始产生正式首领。《元史》记载，蒙古部自孛端察儿死后，其子八林昔黑刺秃合必畜（《秘史》作“把林失亦刺秃合必赤”）、孙咩燃笃敦（蔑年土敦）相继嗣位。咩燃笃敦妻莫挐伦生七子而寡，性刚急。有一次，因押刺伊而（札刺亦儿）部幼童掘其田间草根为食，会莫挐伦乘车经过，而驱车辗伤诸幼童，有的伤重致死。押刺伊而人怨，尽夺莫挐伦马群。莫挐伦诸子得报，驰骑往追。结果，与莫挐伦俱为押刺伊而所杀。唯一长孙（应为子）海都年幼，被其乳母匿于积木中，得以幸免。及海都年长，其叔父纳真（一译纳臣）等，便率忽怯谷诸民，“共立为君”，败押刺伊而部，“形势浸大”。在拉施特《史集》中，也有相似的记载，海都之所以能躲避札刺亦儿人的杀害，书中指出是因为他那时正巧在坚不兀惕部落做女婿，而不是如前所述被“匿于积木中”。是书还给海都冠以“汗”号。显而易见，这是蒙古部从氏族走向形成部落的开端。
海都死后，其子察刺合领忽、孙想昆必勒格相继嗣立，势力似乎又有所扩大。不仅拥有强大军队，而且取得了当时统治中国北方的辽朝的官号。所谓“领忽”，即“令稳”音转；“想昆”，即“详稳”的变音，俱为契丹部族官称。据说强大的泰亦赤兀惕（泰赤乌）就是以察刺合领忽为始祖而分衍出来的。当时蒙古部似尚未实现真正的部落联盟，真正的联盟大概产生于合不勒汗统治时期。《元朝秘史》记载当时的情况说：“众达达百姓，合不[勒]皇帝管着来。”屠寄：《蒙兀儿史记》说，想昆必勒格死，其从侄合不勒汗“代领其众”。合不勒汗因“威望甚盛，部族归心”，“辖蒙兀全部，于时始有可汗之号”。
合不勒汗是乞牙惕（乞颜）氏各部落的始祖。他虽然“名声昭著”，拥有统辖蒙兀全部的权力，但因当时泰亦赤兀惕部的力量仍相当强大，因此在他死后，部落首领便仍由想昆必勒格子俺巴孩汗继承。俺巴孩不久为金朝所杀，各部落通过共同会议，又拥立忽图刺合罕（合不勒汗子）为首领。由他统辖“全部军队”，向金朝进行报复。但忽图刺合罕在位时间也不长，此后便由他的侄子也速该把阿秃儿进行统治。也速该由于作战勇敢，曾多次与其它蒙古部落，其中包括塔塔儿部落进行战争，故“名声很高，受到所有人们的承认和尊敬”。因而，在他统治下，蒙古部实际上已从一个弱小部落发展成为蒙古高原强大的政治势力了。
正当合木黑蒙古人兴起之际，驻居于蒙古高原从事游牧和狩猎的札刺亦儿（即前述的押刺伊而）、蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、汪古以及斡亦刺惕等各部落势力，也有不同程度的发展。这些部落，与合木黑蒙古人有的语言相近、习俗相类；有的则没有任何亲缘关系；有的已产生国家政权机构；有的则仍处于原始氏族社会阶段；总之，民族成分复杂，生产发展水平很不一致。下面拟将各重要部落略作介绍。
札刺亦儿。旧译“押刺伊而”、“札刺儿”。《辽史》作“阻卜札刺部”。札刺亦儿人是较早西迁的一支室韦——鞑靼部落。其中有一部分曾服属于回鹘可汗。据《史集》记载，其部落由10大分支组成，每一分支都是人数众多的部落。居住于斡难河（鄂嫩河）和怯绿连河（克鲁伦河）流域的札刺亦儿人共有“七十古列延”，地邻契丹，常与契丹发生战争。有一次，因契丹发动突然袭击，部众多被杀害，后幸免于难的海都举兵复仇，尽杀札刺亦儿男人，将其妻子、儿子收为奴隶。此事约发生于11世纪初年。
蔑儿乞惕部。又称兀都亦兀惕。旧译蔑里乞、灭里吉。《辽史》作“梅里急”。“俗骁勇，善骑射”，辽、金之际始发展壮大。其首领忽鲁八曾参与北阻卜（克烈部）磨古斯的反辽战争。12世纪下半叶，驻牧于今鄂尔浑河、色楞格河流域下游一带，是当时漠北的强部之一。有四支：兀洼思、麦古丹、脱脱怜、察浑，语言属蒙古语族。在成吉思汗时代，蔑儿乞惕人曾多次与成吉思汗作战，并一度抢走他的长妻孛儿帖旭真，因此当他们被战败后，便遭到残酷地屠杀，致使部落从此一蹶不振。
塔塔儿部。又称鞑靼部。它是蒙古兴起以前漠北地区“人数众多、强大、富有的部落”，该部分支很多。其中较为出名并拥有军队和“君长”的部落就有6支：秃秃黑里兀惕塔塔儿、阿勒赤塔塔儿、察罕塔塔儿、奎因塔塔儿、帖烈惕塔塔儿、不鲁恢塔塔儿。全部共有7万户。驻牧地主要分布于阔连海子（今呼伦湖）、捕鱼儿海子（今贝尔湖）一带。曾相继臣属于辽朝和金朝，但一直处于敌对状态。
克烈部。旧译“怯烈”、“凯烈”或“客列亦惕”，也是蒙古兴起前蒙古高原人口众多、势力强盛的重要部落。其名称据说是由于过去有一个首领的7个儿子肤色全为黑色而取得。主要部落有6支：克烈（客列亦惕）、只儿斤、董合亦惕、土别兀惕、阿勒巴惕、撒合亦惕。驻牧地主要分布于肯特山和杭爱山之间的鄂尔浑河和土拉河流域。信奉景教。部落首领常采用突厥语的名字或称号。他们可能是最早西迁的室韦—鞑靼部的后裔。陶宗仪《辍耕录》将其归入蒙古72种中。《元史·槊直腯鲁华传》等将其称为“蒙古克烈（或作怯烈）氏”。《史集》也说，“他们是蒙古人的一种。”“住在斡难、怯绿连（两河沿岸）蒙古人的土地上”。克烈人因与突厥语族部落长期错居杂处，故语言和风俗都深受其影响。
12世纪时已建立初具规模的国家政权。其首领脱斡邻勒（即王罕）还与蒙古部阿速该把阿秃儿结为“安答”，确立了互助合作关系。
乃蛮。《辽史》称“粘八葛”，《金史》称“粘拔恩”。是蒙古高原西部势力最强大的游牧部落。初居谦河地区（今叶尼塞河上游），后始逐步南迁，散布于阿尔泰山一带。东邻克烈，西至也儿的石河（今额尔齐斯河），北抵吉利吉思，南界畏兀儿。语言属突厥语族。信奉景教。部落也有很多分支，经济、文化较诸蒙古部落发达。在蒙古人兴起以前已建立起国家机构，并拥有精良、庞大的军队，经常同克烈部发生战争。
汪古。又称“白达达”。原是辽朝属部，居于阴山以北地区。后附金朝，为金守护长城，首领自称为沙陀突厥后裔。居民成分复杂，有突厥人、蒙古人、吐谷浑人、党项人等。故族源有沙陀突厥说、回鹘说、达怛说、党项说四种。文化发展程度较高，为中原文化传入蒙古地区的重要媒介。
斡亦刺惕等部。在蒙古高原北部山地，分布于广阔而茂密的森林中。在蒙古部兴起以前，这里一直是斡亦刺惕、巴尔忽惕、不里牙惕、豁里、秃马惕、不卢合臣、帖良古惕等森林狩猎民生息繁衍之地。这些部落，虽然经济、文化较之蒙古部落后，但也“都有各自的首领”，有的同蒙古部贵族还有姻亲关系。如《史集》载，斡亦刺惕人住于“八河”地区（今叶尼塞河上游），讲蒙古语，语言与其它蒙古部落略异；成吉思汗时，彼此间互相嫁娶建立起“义兄弟姻亲关系”。至于其余各部，其生活习俗，有些也与蒙古人相类似，如兀刺速惕、帖良古惕、客思的迷，就以“熟悉蒙古药剂，用蒙古（方法）很好地治病闻名于世”。
以上各部落，由于政治、经济发展不平衡，彼此间经常互相攻战，并逐步形成塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮四大部落集团。蒙古部的兴起，不仅打破了四大集团各自称雄的政治局面，与此同时，还使各部出现分裂和改组，最后形成以蒙古部为核心的统一集团。
三、铁木真的崛起
铁木真是蒙古部首领阿速该把阿秃儿的长子。生于公元1162年（金大定十年）。降生时因阿速该战胜塔塔儿部，俘其首领铁木真兀格。为纪念这次胜利，便以铁木真（一作帖木真）名之。公元1170年，阿速该被塔塔儿人害死，时铁木真9岁。其部众见铁木真年幼，纷纷离散。泰亦赤兀惕（泰赤乌）部主塔儿忽台原与阿速该有隙，见其留下寡妻弱子，乘机夺取其部众。铁木真与母河额仑被迫移居于不儿罕山（肯特山）一带，以钓鱼、捕鼠和采集野果维持生活。
泰亦赤兀惕部贵族担心铁木真家族势力复振，派兵拘囚铁木真。但因得泰亦赤兀惕属民速勒都思人锁儿罕失刺的帮助，铁木真偕母、弟迁居桑沽儿河（今克鲁伦河上游布尔肯小河旁）居住。
通过亲身生活实践，铁木真逐渐意识到，要振兴家族、摆脱泰亦赤兀惕部贵族的压迫，如果没有一个更强大势力的庇护，一切美好愿望定将化为乌有，于是便决定投靠与其父结为“安答”的克烈部首领脱斡邻勒，尊之为父，并在其帮助下，收集散亡部众，积聚力量。据说蒙古国时名将博尔术，就是在此时归附于他的。
在铁木真势力还没有完全集聚时，三姓蔑儿乞人却乘其危难抢走了他的妻子和家人。铁木真向脱斡邻勒和札只刺部贵族札木合请求援助，共同出兵进攻蔑儿乞，并于不兀刺川（今恰克图南布拉河谷）败其众，夺回妻子和家人。由于这次胜利，他还掳获了大批蔑儿乞人为奴婢。取得了大量牲畜和战利品，从而使势力得到很大发展。许多蒙古部落如兀良哈人速不台兄弟、札刺亦几人合赤温兄弟、阿鲁刺人斡哥来兄弟、忙兀惕部人者台兄弟、晃豁坛部人速亦客秃、速勒都思人赤勒古台、八鲁刺思人忽必来等，纷纷前来归附。这些人后来大都成为铁木真建立功业的中坚力量。乞牙惕氏族贵族撒察别乞、泰出、阿勒坛、忽察儿等，也先后向他靠拢，并共同商议，决定推举铁木真为汗。
在撒察别乞等的拥戴下，1189年（宋淳熙十六年），铁木真登上乞牙惕氏族汗位的宝座，设置管理军事、兵器、乘骑、警卫、牧养牲畜及庭帐事务等各项机构，令手下那可儿（意谓伴当或亲兵）各司其职，并由最早归附的博尔术、者勒蔑总揽全部事务，形成强有力的权威机构。机构中的多数成员大都来自外族或出身较为卑下的人，至于乞牙惕氏族贵族则完全被排斥于机构之外。其目的是为了提高汗权，削弱贵族们的权力和地位。
铁木真的发展壮大，引起了拥有较大实力的札只剌部长札木合的敌视，于是，纠集泰亦赤兀惕、亦乞剌思、豁罗剌思、兀鲁惕等13部3万人向铁木真发动进攻。铁木真也以兵3万，组成13翼迎战。双方鏖战于斡难河附近的答阑版朱思。铁木真不敌，退居斡难河畔拒守。札木合及泰亦赤兀惕部贵族虽然取得胜利，但因彼此间互相倾轧，对部众十分残暴，结果，不仅势力没有发展，反而因部众的不满使力量受到相对削弱，兀鲁惕部的术赤台、忙兀惕部的畏答儿、晃豁坛部的蒙力克以及速勒都思人等俱相率归附铁木真。铁木真的势力实际上比从前更加强大。
1195年（金明昌六年，宋庆元元年），塔塔儿部叛金。金遣丞相完颜襄统兵北征，于龙驹河（今克鲁伦河）大败塔塔儿部。塔塔儿部余众走语勒札河（今蒙古国境内乌尔札河）。完颜襄遣完颜安国督兵追击。铁木真因塔塔儿部前屡出兵攻蒙古和克烈部，又毒死己父阿速该，遂欲乘机复仇，约脱斡邻勒共同出兵助金讨伐塔塔儿。他们从斡难河上游向语勒札河推进，破其营寨，俘其首领蔑兀真笑里徒，并将其处死，还获得大量牲畜和其它财物。铁木真被金章宗完颜璟授为“札兀惕忽里（乣军统领）”，还取得了肥沃富饶的呼伦贝尔草原；脱斡邻勒则被授予“王”的衔号，并从此以“王罕”之名为世人所知。
还在语勒札战役之前，乞牙惕氏族贵族与铁木真的矛盾就已暴露。主儿乞部的撤察别乞、泰出二人，反复无常。他们虽推举铁木真为部落首领，但实际上并不甘心归其管辖，仍阴谋夺取权位。他们不仅殴打铁木真部众，抄掠铁木真“奥鲁”（老小营），还违背盟约，拒不出兵参加对塔塔儿的战争。于是，铁木真在击败塔塔儿后，便挥师进攻主儿乞，俘撤察别乞和泰出，将其处死，并有其部众。
对铁木真来说，泰亦赤兀惕部贵族较之主儿乞更加可憎。因此，铁木真在灭主儿乞后不久，又会同王罕出兵进攻泰亦赤兀惕。
1200年（金承安五年，宋庆元六年），双方交战于斡难河畔。泰亦赤兀惕部败，部主塔儿忽台被杀，部众溃散，沆忽阿忽出等逃往巴儿忽真隘（位于色楞格河下游东北巴尔古津河流域一带）。
正当铁木真取得节节胜利之际，原居住于阔连海子（今呼伦湖）东的不忽合塔吉、不合秃撒勒只后裔合答斤、散只兀部因参与反对铁木真的战争，惧其乘胜进军，又纠集朵儿边、塔塔儿、弘吉刺、亦乞列思、豁罗刺思、乃蛮、蔑儿乞、斡亦刺惕、泰亦赤兀惕等部，聚会于阿雷泉，“斩白马为誓”，谋袭铁木真和王罕。铁木真侦悉，会同王罕军队，从斡难河附近的忽图泽出发，径趋捕鱼儿海子，败合答斤等众。诸部贵族不服。翌年（1201），复会于犍河（今根河），约共推札木合为“古儿罕”，谋与铁木真再决雌雄。铁木真因事先得到豁罗刺思人传递的情报，在战前进行了充分准备，故于海刺儿河（今海拉尔河）战役中，又败札木合等联军。诸部溃散，弘吉刺部投降。