元统制家中有三位姨太太，加上正房夫人，正巧四个人，小年夜这日姐妹四个围了一桌打马吊。元统制因近年下，告了假歇在家中几日，侍弄过几株兰花，就过来看夫人们打牌。年纪最轻的四姨太一见他走来，就马上笑说：“快来帮我打几圈儿，我可累了，打了这半天尽是输钱。”

二姨太斜睨一眼，“可不许啊，咱们姐妹几个打牌，他来了算什么？”

话虽然这样讲，元统制到底有所偏袒，仍旧走过来大喇喇往那儿一坐，“我给你瞧瞧。”

登时连正房夫人都不干了，埋怨道：“就帮衬四妹妹，那我们这些人怎么说？”

他被这一屋子莺莺燕燕指点笑骂，反而很受用，乐呵呵道：“今儿个你们输了都算我的，赢了各自拿走，这总行了？”

几个人这才罢休，又各自专心算计。屋子里气水管子烧得正热，腾腾热气蒸上来，来往走动的人都穿得单薄，忽然厅门一开，冷不防几位夫人都打了个哆嗦。

元夫人问道：“是谁呀？这大冷天的将门敞开，可要冻死人了！”

外头听差忙不迭跑上前来，“宋督军来了，汽车就停在外头，人正往这里来。”

元统制一惊，“哦？他亲自来了？”

听差点一点头，他忙站起身，将衣摆一抻，元夫人也收拾了仪容，招呼几个姨太太站起来。此时宋煦大踏步从外头一路走进来，到得门边说了句：“嗬，这屋里倒暖和，跟春天似的。”一旁副官上前替他拿了脱下的外套在手。

元统制上前，伸手道：“不知督军亲临，有失远迎。”

宋煦一伸手握住他，“元叔可不要这样讲，是照南唐突，因事出突然，亟待商议，所以都不及事先打个招呼，元叔不要怪罪。”转头又对元夫人并几位姨太太道好，招呼人送上自己备的一套骨瓷耳杯请她们挑选，礼节周到，作风绅士。

元统制见这样，心中本来打好了一番腹稿要推拒，此时也不好开口了，只得说：“出了什么事，督军这样情急？”

宋煦只是道：“详情一会咱们细说。”

话尽于此，元统制只好将他引到书房，留下几位夫人面面相觑。

四姨太捧着那细瓷杯盏道：“督军好细心的一个人，匆忙间还给咱们备了礼。”

三姨太紧接着说：“一直听闻宋督军风度翩翩，分明一位佳公子，根本不像领兵打仗之人，今日一见才知道传闻非虚。”

元夫人但笑不语，一旁的二姨太道：“你们终究太年轻！什么事出突然来得匆忙，他有这闲心备礼，分明是有备而来。他要请老爷去蹚这趟浑水，岂会没有万全之策就仓促而来？”

四姨太惊疑不定，“他年纪轻轻的，竟有这样算计？”

“你看着他是年纪轻轻，须知宋家就剩了他一个人，单凭他这么一个人就能与江申相持多年，可不简单呐。”

三个人议论纷纷，各有各的道听途说。元夫人似乎不以为意，并不参与其中，只是走回那牌桌前，取了一张牌在手中拨弄，“今儿个手气好，你们若再不来，这圈可算我的了。”

而宋煦随了元统制到得书房，方站定了，将门阖上，转头就对元统制行礼作揖。元灏吓了一跳，上前一扶，“贤侄这是做什么？”

宋煦道：“元叔，照南自受事以来处处受制于人，挣得如今局面实属不易，小侄亦知元叔踌躇之处，可事到如今，时不我待。当年先父曾言，‘军中数万同袍，惟元灏与我同心’，这句话照南铭记于心，到今日才觉如是。还请元叔为照南谋划！”

元灏出神似地看着他，许久才道：“像啊，真是像他。”

宋煦直起身来，其实他身量更高，样貌也更为出众，元灏眼中却依稀重叠着另一人的样子。

“当年你大哥也曾说过这样的话，他在我面前躬身作揖，好像还是昨天的事。经年此去，物是人非，没想到今日在我面前的人竟是你。”他“嗬”地一笑，“从前我们都没拿你当一回事，你大哥比你更有抱负，更有野心，也更有那一种领袖气质，他早早就想要取代你父亲，只是可惜了……终究庶出之子，都是难敌宿命罢。”

宋煦听他这样说，面上却并不见波澜，只是淡淡一笑，说：“人各有命，敢争、会争不一定就是赢家，还要看有没有争的资格。”

“好，”元灏拊掌笑道：“你既能说出这样一番话，便是不枉费总司令为你诸多筹谋。我既承恩于总司令，必不敢忘恩，往后千般风浪，自当为公子效力！”说罢单膝一跪，抱拳一拱。

宋煦忙将他扶起，“这可不敢当，元叔尽忠军前，半生劳苦，照南岂敢受这样大礼。惟望元叔还能像从前一样指点小侄，于愿足矣。”

与元灏促膝长谈许久，出来的时候已经是日落时分。陆副官一见了宋煦就赶忙拉开车门，天气实在冷，他站在车门边冻得直跺脚。宋煦见了，调侃似地问道：“就这么怕冷？

陆副官道：“标下老家在玉池镇，那儿一年四季都不见这样的冷风，有些不适应。”

宋煦微一怔忪，玉池尚在景洲以北，陆副官多年在军中苦练，尚且受不住这样的冷风，不知青白如何。

陆副官仿佛读懂他心思似的，此时恰好问了句：“几位夫人可还喜欢那骨瓷耳杯？”

他并没有回答陆副官，那风携冰冷寒意灌入衣领，他下意识紧了紧衣襟，不远处谁家爆竹声起，轰隆隆一阵，震得人耳朵生疼。他仍然那样站着不动，陆副官不明就里，随口嘀咕了一句：“这都小年夜了，晚上可有得热闹。”

宋煦这才回过神，“今儿是小年夜？”

陆副官点一点头，他在冷风中犹豫再三，终究说道：“走罢，去儒安厝。”

汽车一路开到儒安厝，巷口深窄，汽车进不去，他坐在那儿并不下车。陆副官也不敢动，静等吩咐。车窗外渐渐浓稠的夜，低低地垂下来，像是要这样一直压下来，漫天覆地，无处可逃。他心底蠢蠢欲动的一种念头，也是无处安放。他明明知道是不可以，若放任自己，怕要节外生枝。一路跋涉，走到这样境地，一切皆是不易……他闭了闭眼，倘使一早就打定了主意，那么眼下的怯步又是为了什么？

陆副官久不闻他出声，眼看那小院子里升起炊烟，轻声说了一句：“饥肠辘辘时，炊烟袅袅起。”

宋煦将这一声听进去了，苦笑着推开车门道：“既然赶巧了，不如就用了晚饭再回去罢，省得你满腹牢骚。”

陆副官也笑了，走去敲门，许久没有人来应门，困惑中将门一推，里头静悄悄的。跨过了门槛，一路走到院子西侧的小厨房外，只闻到饭香徐徐而来，并不见人影。他想要张嘴喊一声，宋煦上前抬手制止，示意他留下，自往后院寻去。这个宅子后院很小，不比督军府，但是仍然放了一张石桌，一旁栽的梨树已经落了叶，树下一把扫帚，将那落叶扫成了一堆，笼成一个小小鼓包。枝干上挂了一盏灯，树下那人支着额看书，这样宁静的时光里，小厨房传来的香气仿佛都带着一种暖融融的色彩，将她眉眼氤氲成温柔静好的模样。

他不知该说些什么，似乎不忍打扰这样安宁的景象。然而终究深冬风冷，忽地一下刮过耳旁，将树上叶子吹落，将她手中的书页呼啦啦翻过。她抬起头来去按住书页一角，无意间抬头，看见宋煦垂手而立，目光中透着难以捉摸的光彩，将她定定看住。

青白却并没有在意，嘴角划过欣喜的弧度，“宋大哥！你怎么来了？”

“路过，来看看你。”

她笑着将书一合，走上前来道：“我听伴画说今年湘铃姐回昌平过年，你也陪着去，怎么都到了今日还不起程？”

“事务繁多，明日我自然想法子乘车去。”转头环视，不见伴画和吴嫂，便问行踪。

“今儿个小年夜，我看吴嫂惦记家里，就放了她回去过年，伴画说今晚外头很热闹，我许她出去看热闹了。”