严湘铃秀外慧中的一个女子，听了这话，当然知道她意在何处，笑了笑，说：“一切都好，到底有咱们家的家世在那儿镇着，乱不了。”

周曼年纪虽轻，平素纵使玩闹，可到底是总理的女儿，于朝政大事确是耳濡目染，也略知一二，听闻她这样讲，却道：“表姐可没有说实话！姐夫年纪这样轻就要出任一省督军，莫说外头的人了，即便缙军中人怕也难心服口服。”

严湘铃听了这话，一时间也渐渐敛了笑意。是啊，这话不错。放眼古今中外，岂有弱冠之年即掌一省军政的传奇人物？宋煦虽少年时随父征战，率有战功，可是终究年纪太轻，资历不足，若要担任地方的军政长官，绝非上佳之选。景洲事变一出，军政多部官员或终生监禁或直取性命，缙军逢此变故，一时威望两全的将帅之才已所剩无几。宋煦因与严家联姻，又兼严家背后尚又总理的势力，两厢都往大总统面前力荐宋煦，大总统不单应允其出任暨南督军，更亲自下令通电全国，连声招呼都没有同江申打过，已经从他手中分去一省交予宋煦。

但即便有大总统的电文、严周两家的背景，宋煦此次出任督军，依旧惹来不少非议。朝野内外许多人都说他是依靠裙带关系，言之凿凿，不堪入耳。缙军中尚算平静，江申也并未对此多置一词，可焉知平静之下不是暗流涌动？

周曼见表姐若有所思，不再说话，心道她是忧心生愁，想出言劝慰几句。这时车子却慢慢停下来，原来已经到了督军府。

严湘铃也收起满腹心事，只微笑着拉了周曼下车，两姐妹相携往府内去。管家早就吩咐厨房备下茶点，一见人到了客厅外，已经着仆人端上来。周曼这一路过来出了一身汗，长发本来挽成一个松松的发髻，斜坠在耳侧，此时却被烈日烘烤成一股热意直扑脸颊。她将大檐的帽子一摘，拿到手边扇起风来，连连呼气，只管把身子往沙发上一靠，蹬了一双皮鞋，却把脚架在茶几上。管家见状，忙命人拿了座扇来，又往座扇前放了大盆冰块，这风吹起来才有了几分凉意。

严湘铃瞧着她这幅模样，摇头道：“你瞧瞧，你这哪里还是‘昌平名媛’周三小姐？若教昌平报社的人见了，保管你明儿上版面，题目肯定写着‘周三小姐落魄街边，举止粗鲁不堪入目’。”

周曼俏皮一笑，说：“我在家里成日端着架子，那是怕稍有差池，父亲就要祭出家法来。到了表姐这里，那就是山高皇帝远，有什么可顾忌的？”说着摇头晃脑起来，整个儿一副吊儿郎当的样子。

严湘铃道：“你不怕我去告状？”

“不会，谁都有可能出卖我，表姐绝无可能卖了我，你可是我的亲表姐，世上顶好的姐姐。”

一面说一面贴上来，搂着严湘铃的胳膊。严湘铃将她的手一拍，抽了胳膊就起身要走，只说是往厨房看一看晚上的菜式。

周曼一个人坐在厅里，直等到汗湿的裙子都被风吹干，于是站起身将裙摆整了整，眼见着表姐仍没有要回来的意思，也就往花园逛去。本来严公馆她也是常客，但自严湘铃嫁了宋煦以来，这新落成的督军府她倒是头一回造访。那花园里的草地修剪的十分平整，短短的一点新绿，一脚落下去，脚踝便是一阵刺刺的微痒。烈日当头，她又戴上宽沿的帽子，徐徐地踱着步。

园子里的梧桐花已经谢去，枝头挂满了梧桐子。她虽然读的是西式学校，小的时候祖父倒给她念过许多古文名著，每每来了兴致就抱着她往膝上一放，也不分什么体裁内容，只管将那生涩难懂的文言一股脑儿地喃喃念给她听。如今当然有许多记不得了，眼看着这梧桐树，反而隐约想起祖父吟过的一篇文。

“梧桐皮青如翠，叶缺如花，妍雅华净。四月开花嫩黄，小如枣花。五、六月结子，蒂长三寸许，五稜合成，子缀其上，多者五、六，少者二、三，大如黄豆……”

祖父的嗓音有一点沙哑，缓缓将那字句读来，她听不大明白，只是嘻嘻笑着去扯祖父花白的胡须。祖父将她小小的手握在掌心里，不知道为何却叹了一口气。那陈旧泛黄的书页被风吹得哗啦啦作响，翻过了一页又一页，祖父把她抱在怀里，她看不见他的表情，只觉得发顶一丝凉意，像是落在发梢的雪花，一下子就化成了雪水，微微的寒意渗进来，一滴又一滴……

每个人都有自己的故事，再风光显要的人，也或多或少有一段隐秘辛酸，历经风雨已淡入风尘，再无人知晓。当年的祖父有什么样的无奈，岁月如一层薄纱轻笼旧事，她挑起一角，不过窥见祖父难得留下的几滴泪。

花园里这样闲步方不过一会儿，汗水已经接连滑落鬓边，她拿出手绢来擦了擦，本是抬头呼一口闷气，却不妨这样余光一瞥，恰见枝繁叶茂的枝桠间垂下一双腿，真个是心下大骇，不由尖声叫起来。

附近有几名听差与女仆，听了这声叫都纷纷跑过来问询。周曼指着那树上的一双脚说不出话来。一个丫鬟认出那双皮鞋，忙说：“哎呀，是姚小姐！”

姚青白本来是在树上闲坐，她自小贪玩胡闹，爬树早已是娴熟利落，心情好或不好，往那高处一坐，一时就仿佛出离了尘世，说不出的清净。可是这会儿树下乱哄哄的，她探头一瞧，不清楚是出了什么事，只好顺着树干慢慢滑下去。一落了地，只看见那个打扮时髦的女孩子微微皱着眉头瞪着自己，却问身旁的丫鬟道：“姚小姐？哪一位姚小姐？”

“说是督军一位至交故友的女儿，督军可怜她父母双亡，接来府上住着。”

那女孩子像是一下子反应过来，挑了挑眉，冷眼扫过自己，说：“哦，是景洲姚家的二小姐啊。”

这语气尽透着一种冰冷和鄙夷，教人不快。四周围了看热闹的家仆，那女孩子只是抬手一摆，将他们都驱散，剩了青白站在那里与她相视对面。

“景洲的姚家怎么也算得城中大户，我以为教养出来的女儿应当是淑惠得体呢，怎么竟是这个模样。”

青白犹未反应过来，她已经道：“哦，我忘了！”那唇上抹了一点蜜丝佛陀，一点嫣然的绛红娇俏可人，她唇稍含了一丝笑，眼里却没有半分善意，“姚家做出这等卖国通敌的事，都已死绝了，难怪没有人来管教你。”

原是素昧平生，亦该是无冤无仇，青白万万没有想到，方见了第一面的人竟会说出这样恶毒的话来。整个人说不出是生气，还是羞恼，只觉得一颗心仿佛猝然被人丢进了火坑，烘烤得炙热难当，直要从喉中一路烫上来。她暗暗掐了自己一把，强压下心头的不快，劝自己道：这里毕竟是督军府，这个女孩子不论是什么身份，能进得内院来想必与宋煦、与严湘铃关系匪浅，更兼知晓自己的底细，自己孤身一人在这里，已经承蒙宋督军多加关照，万不能在这府里惹出事来。

可是那女孩子却显然并不想就此罢休，她穿的是一双小高跟的皮鞋，踩在青草地上虽然无声无息，可是每一步都那样盛气凌人，往姚青白面前一站，压低了嗓子道：“我姐夫虽是好意收留，不成想你却是当真厚颜无耻，人情世故，你是真不懂，还是装傻扮可怜，另有企图？”

青白一心只是想忍过一时，所以只道：“我没有什么企图，我也知道督军与夫人新婚燕尔，我不该留在这里搅扰，过两日自然会再求督军将我另迁他处，小姐尽可以放心。”

周曼冷哼一声，“放心？我表姐是个好性子，怕是难比你人小鬼大。姚家上下卖国求财，家风败坏，难保你不是个心机深沉的坏胚子。我倒十分好奇，姚家二小姐原来在景洲城那也是风光十足，现下沦落到如此境地，却也不思进取，究竟向人伸手乞讨的滋味如何？还请姚小姐赐教。”那样的莞尔笑意，分明是娇美如花，却教人恼恨极了。

“乞讨的滋味如何，您这样出身高贵的小姐怕是一辈子也不会晓得了，我倒是可以立时让您尝一尝拳头的滋味！”

周曼绝没有想到，那样瘦小憔悴的女孩子扑上来的力气那么大，一下子就被推倒在地上，一身鹅黄的洋裙立时就沾上了几点泥印，发髻也松了，长发劈头盖脸地散开来，她睁不开眼睛，只感觉到脸上一阵火辣辣的疼，她简直气坏了！父亲虽然自小管教严厉，可每回自己做错事情，父亲气得要请家法，终究都没能狠心打下手去，如今自己竟被一个小姑娘打了！

而姚青白站在面前，脸色发白，说：“姚家没有人卖国求财！”

周曼听了却是一声冷笑，她慢慢站起来，又捡起滚落在一旁的帽子，抬手拍了拍衣裙。自小的教导是从容优雅，哪怕此刻狼狈不堪，她也是这样不紧不慢，将自己打理好，才缓缓盯住眼前瘦弱的小姑娘，“我有说错吗？姚家就是卖国贼，而你不过是苟且偷生的小贱种！”巴掌已经扬起来，将落未落之时，却被拦住了。

“小曼！”严湘铃带着女仆不知何时已经到了花园里，几步走上前，将两人一打量，只微微笑道：“本来还想着午饭时介绍你们彼此认识，没想到你们倒在这里遇上了。在聊什么呢？”

两个人分明脸色都不好看，严湘铃也不过明知故问一句。周曼“哼”了一声，说：“没什么，我正在向姚小姐讨教为人处事呢。”

严湘铃听了这话，便吩咐身旁的丫鬟带周曼去更衣梳洗，等人走远了，方对着青白道：“那是我母家的表妹，人是娇宠了些，心眼倒不坏，她若有什么礼数不周之处唐突了你，我代她向你道歉。”

青白将眼睛垂下去，说：“是我该向夫人道歉，方才是我动手打了表小姐，是我冲动鲁莽，夫人若有不痛快，责罚我也是应该。”

严湘铃却摇摇头道：“其实方才是怎么样的情形，我心里明白，若非下人寻我过来，我哪里能这么快找到这里。且不说小曼的性子如何，你的秉性我也是瞧在眼里的，我相信这件事定然是她有错在先。”

青白虽是生气，但见了严湘铃这样待自己，心里又有一种愧疚，想着自己住在宋府，一应吃穿皆是严湘铃照应自己周全，自己当真不该如此，只低着头说：“对不起，夫人。”

严湘铃倒笑了笑，拍了拍她的肩，说：“好了，我都知道了，你受了委屈，我心里记着，回头定然好好训一训她，你也不要难过了。一会儿就开席吃晚饭，你先去房里休息一会儿，好不好？”