“號外！號外！著名侦探福尔摩斯命丧蒸汽爆炸！”

报童尖锐的叫卖声像淬了冰的针，刺入贝克城慵懒的清晨。油墨的气味与恐慌一同在空气中瀰漫。

《贝克城日报》头版上，扭曲的马车残骸和“福尔摩斯之死”的黑色標题，为这座蒸汽繚绕的城市蒙上了一层不祥的阴影。

贝尔德庄园，书房

“啪嗒！”

贝尔德伯爵手中的陶瓷茶杯失手滑落，在地毯上摔得粉碎。他顾不得这些，一把抢过管家手中那份墨跡未乾的號外，目光死死盯住黑色標题。

“福尔摩斯...死了？”他脸色煞白。

作为一个在政治漩涡中摸爬滚打多年的老狐狸，伯爵很清楚这意味著什么。如果三王子的人动手了，那说明他们已经感受到了威胁。更可怕的是——自己资助福尔摩斯的事，是否已经暴露？

“確认了吗？现场確认了吗？！”他的声音因紧张而变得尖锐。

“已经派人核实过了，大人。”管家面色凝重，“现场非常...惨烈。城卫队已经定性为蒸汽管道意外爆炸。”

意外？贝尔德伯爵冷笑一声。在贝克城，哪有这么多“意外”？

他踉蹌地跌坐回椅中，感到一阵寒意从脊椎窜起。那五万金镑的资助，那些秘密会面...这一切是否都已经暴露在三王子的监视之下？

“大人，我们需要採取什么行动吗？”管家小心翼翼地询问。

“什么都不做。”伯爵强迫自己冷静下来。

“至少现在什么都不做。派人密切关注城里的动向，特別是三王子那边的反应。还有...”

他停顿了一下，眼中闪过狡诈的光芒：“安排我明天拜访拜登伯爵。阿芙拉小姐对福尔摩斯一直很好奇，她需要知道这个消息。”

在贵族的游戏中，信息就是武器，同盟就是生存之道。

城卫队总部，队长办公室

队长威廉·哈里斯用他布满老茧的手指，重重地点著现场报告上的“蒸汽管道老化破裂”结论。

“老哈里森管了那片区三十年，哪根管子什么时候该换，他比对自己儿子还清楚！”

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他对著副官低吼，声音沙哑，“偏偏在这个福尔摩斯去完维克托男爵家后，它『老化』了？”

他走到窗前，望著窗外永不停歇的蒸汽烟雾，眼神锐利如鹰。

“档案封存，標记『黄標』（高度可疑），但没有我的命令，不准任何外调！

另外，给我盯紧三王子手下那几个『清洁工』的动向，特別是那个维克托·阿什福德。”

他嗅到了阴谋的味道，但在这座城市，真相往往需要等待合適的时机才能揭开。

黑皇后赌场，贵宾密室

一份加密情报通过地下管道网络，悄无声息地送到了情报贩子响尾蛇的手中。

他快速解码后，眼中闪过一丝精光——这份关於福尔摩斯之死的內幕消息，价值连城。

半小时后，在黑皇后赌场最隱秘的贵宾室內，响尾蛇將情报呈给了赌场老板娘“黑皇后“。

她身著黑色蕾丝长裙，黑色的丝袜若隱若现，指尖夹著一根细长的菸斗，烟雾繚绕中如同暗夜女王。

“有趣的消息。“黑皇后轻啜一口红酒，鲜红的唇印留在杯沿。

“一个侦探的死能让你开出这么高的价码，说明他生前一定触及了某些大人物的痛处。“

“要我去深入调查吗？“她的贴身护卫低声问道。

“不必，”黑皇后轻轻摆手，“死人的秘密最安全。但是时候开个新盘口了。”她走向赌场中央的巨型赔率板，亲手写下一行字：

“下一场政治地震时间盘口”

·一周內：1赔5

·一月內：1赔3

·三个月內：1赔2

“福尔摩斯只是个开始，”她对手下说，“我有预感，这场游戏才刚刚升温。”

地下鼠族网络的情报分析中心，財政部长“吃货”点数著从响尾蛇交易换来的800金幣，满意地点了点逐渐苍老的鼠头。

其他部门的人就不知道钱来的不容易，一个劲的想，搞得他们財政部也只能搞一些这些奇奇怪怪的外快。

“黑皇后已经上鉤了，”影子向一只耳匯报。

“她开出的盘口符合我们的预期。人类总是更相信他们『自己发现』的真相。”

一只耳抚摸著鬍鬚：“很好。接下来逐步释放三王子资金异常流动的线索，但要偽装成赌场自己调查所得。”