后唐以东都洛阳为首都，以长安为西都。由于后唐的疆域包括其前身晋国、兼并的河北三镇等地和所灭的后梁领土，版图差不多比后梁大一倍。其辖境最大时大致包括今山西、河南、山东三省，陕西、河北两省的大部分，以及甘肃、宁夏、湖北、安徽、江苏等省的部分地区。
后唐历庄宗、明宗、闵帝、末帝四朝，前后仅14年。
李克用死后，李存勖继晋王位，为独立的割据政权晋国之主。晋仍用唐朝年号“天祐”，存勖时年二十四，由其叔父振武节度使李克宁掌握兵权。李克宁受其妻和李存颢（李克用的养子）挑唆，企图“兄亡弟立”继李克用为晋王。先擅杀大将李存质，并伺机再谋杀李存勖。李存勖接到告密后，杀李克宁。从此，他自己掌握全部军政大权。
李存勖“乃下令国中，禁盗贼，恤孤寡，征隐逸，止贪暴，峻堤防，宽狱讼”，因而得到人民的拥护。他又严格训练军队，规定骑兵不见敌人不得乘马，队伍排好以后不得乱走，行军期限确定后不得误期等等，违者必斩。因此晋军的战斗力大为提高。政治和军事措施为其“王霸之业”奠定了基础。
910年（后梁开平四年）冬十一月，梁太祖朱温（朱全忠）企图兼并镇、定二州，赵王王镕求救于晋。李存勖派周德威率军屯赵州（治所在今河北省赵县），以援镇州（治所在今河北省正定县）王镕。十二月，梁太祖派王景仁为北面招讨使，率精兵7万伐王镕。王景仁设营于柏乡（今河北省柏乡县）。翌年正月，李存勖亲率晋军与梁军大战于柏乡附近。梁军大败。晋军杀敌2万人，夺马3000匹，擒梁将285人。这一仗，梁的精兵龙骧、神威、神捷诸军几乎全部丧失，实力受到严重打击。晋军则以少胜多，在梁、晋抗衡中取得决定性胜利，王镕所统的镇州、定州（治所在今河北省定县）在910年已恢复使用唐朝天祐年号和成德军名称，至此进一步和晋结成反梁联盟。
912年（后梁乾化二年）六月，梁太祖朱温子朱友珪弑父篡位。翌年二月，朱友珪弟友贞攻之，友珪死。朱友贞即位，是为梁末帝。后梁连经内乱，势力削弱。是年冬十一月，李存勖攻占幽州（治所在今北京市西南），灭燕。翌年正月，镇州赵王王镕、定州北平玉王处直推举李存勖为尚书令，实际上尊之为盟主。915年（后梁乾化五年）三月，后梁魏博节度使（治所在魏州，今河北省大名县东北）贺德伦因兵变，向晋“奉币乞盟”，请代平乱。六月，李存勖进入魏州，兼领魏博节度使之职。翌年二月，李存勖率军在魏州附近重创梁大将刘鄩军，梁军步兵7万人几乎全部死亡。这次大决战以后，后梁的军事实力急剧下降。晋军乘胜在半年之内连取卫州（治所在今河南省汲县）、磁州（治所在今河北省磁县）、洺州（治所在今河北省永年县东南）、邢州（治所在今河北省邢台市）、相州（治所在今河南省安阳市南）、沧州（治所在今河北省沧州市东南）、贝州（治所在今河北省清河县西）等地。从此，河朔之地尽归晋有。李存勖兵临黄河，对后梁构成莫大威胁。
923年四月，李存勖在魏州称帝，是为后唐庄宗，改元同光。当“时唐国所有凡十三节度、五十州”。
是年十月，李存勖亲率大军南渡黄河，进攻后梁。一路势如破竹。第三日即破梁中都，擒后梁大将王彦章以下将吏200多人。第八日晨，后唐大将李嗣源进抵后梁都城，开封府尹开城门迎降。当天唐庄宗进入开封，梁文武百官在马前谒见。梁末帝被其部将所杀。后梁亡。十二月，后唐迁都洛阳。
925年（后唐同光三年）九月，唐庄宗派皇子李继岌及郭崇韬伐前蜀。十一月，蜀主王衍降，前蜀亡。后唐“得（蜀）节度十，州六十四，县二百四十九”。
后唐庄宗李存勖平梁以后，骄奢淫逸，政治趋向腐败。他自幼擅长音乐，宠幸伶人，有时自己也粉墨登场演戏。伶人称之为“李天下”。诸伶出入宫廷，侮弄群臣，接受贿赂，卖官鬻爵，蠹政害人。李存勖并派伶人景进为耳目，探听外界消息。景进趁机进谗，干预政事，将相大臣莫不畏之……
迁都洛阳以后，后唐庄宗又重用宦官。他本来已有内侍500人在左右。924年（同光二年）正月，又下令将前朝内官、诸道监军，以及属于私家的内侍，不论贵贱，一律收进宫阙，使宦官总数增加到近1000人。给予宦官优厚待遇，使之成为心腹。本来自从903年（唐天复三年）诛杀宦官以后，宫中诸司使都以文士充任，至此又改用宦官，使其得以干预政事。又恢复诸道监军制度，不论节度使出征或留驻京城，军府中的要事都由监军决定。这些由宦官担任的监军，凌驾主帅之上，仗势争权，引起诸藩镇愤怒。
庄宗为了满足其穷奢极侈的欲望，任用孔谦为租庸使，大肆搜括民财。孔谦“峻法以剥下，厚敛以奉上，民产虽竭，军食尚亏。加之以兵革，因之以饥馑，不三四年，以致颠陨，其义无他，盖赋役重而寰区失望故也”。由于剥削过重，因此广大人民和士兵难以生活，普遍怨恨庄宗。
926年（同光四年），戍守瓦桥关（今河北省雄县）的魏博镇兵期满回原籍。当他们途经贝州时，庄宗下诏令其即在当地屯驻。二月六日，这些驻军兵变，拥裨将赵在礼为首，回魏州。庄宗派蕃汉总管李嗣源率军征讨赵在礼。三月，李嗣源至邺都（位于今河北省大名县东北）城下，所率军队兵变，迫其为帝。当李嗣源犹豫之际，其婿石敬瑭亦劝之。突骑指挥使康义诚说：“主上（指李存勖）无道，军民怨怒，公（指李嗣源）从众则生，守节则死。”李嗣源从之，进军大梁（今河南省开封市）。后唐诸军纷纷倒向李嗣源。
四月，后唐庄宗亲军从马直指挥使郭从谦反。后唐庄宗中流矢身亡，称帝仅三年。
李嗣源进入洛阳，先称监国，后即皇帝位，是为后唐明宗。改元天成。他也是沙陀人，本名邈佶烈。当十三岁时即善骑射，隶李克用帐下。后被李克用收为养子，取名李嗣源。
李嗣源大力改革后唐庄宗的弊政，当尚称“监国”时，即列举“租庸使孔谦奸佞侵刻穷困军民之罪”，斩之；并废除孔谦所立一切苛敛之法，又撤销诸道监军使。由于后唐庄宗因重用宦官而亡国，因此命令各地节度使杀死所有监军的宦官。他大量裁减宫内人员。唐僖宗时六宫有万人，后唐庄宗一次即夺魏军诸营妇女一千多人入宫。后唐明宗登基后规定：“后宫内职（宫女）量留一百人，内官三十人（庄宗时近千人），教坊（乐队等）一百人，鹰坊二十人，御厨五十人，其余任从所适。诸司使务有名无实者并停”。又规定节度使、防御使一年之中只在四大节日适当向皇帝进一些贡品，以表示情意；刺史虽逢四节也不进贡；州府不得科敛百姓；诸州杂税应规定合理的征收项目，不得为难商旅。
后唐明宗关心农民疾苦。过去夏、秋两季田赋，每斗加征一升损耗，他决定停收这项附加税。
931年（长兴三年）六月，他“命诸道均民田税”。九月，下令放五坊养的猎鹰回归山林，以后任何人都不得进贡鹰隼。他停止狩猎，为的是怕打猎时追兽入田，损坏庄稼。又下“诏开铁禁，许百姓自铸农器、什器之属，于秋夏田亩（税）上，每亩输农器钱一文五分”。
后唐明宗在位七年余，政局基本上稳定，“年谷屡丰，兵革罕用，较于五代，粗为小康”。人民生活有所好转。但是他当时已67岁，年老多病。933年（长兴四年）十一月，病重。其子秦王李从荣为夺继承权，领兵攻皇宫端门，兵败被杀。明宗闻从荣死，受惊昏厥，病情加重，六天后卒。
这年十二月，李嗣源子宋王李从厚即位，是为后唐愍（闵）帝。翌年正月改元应顺。闵帝听从臣下的谋划，企图削弱势力强大的藩镇李从珂和石敬瑭。为此，他于二月间调整六处节度使和留守。凤翔节度使潞王李从珂不服从调任“权北京留守”的命令，起兵反叛。三月，闵帝派去镇压的军卒倒戈，投向李从珂。李从珂率军东进，一路所经之处大都归顺于他。闵帝逃往卫州，后被李从珂派人前往缢杀之。闵帝仅在位4个多月而亡。
934年四月，李从珂即皇帝位，是为后唐末帝（一作废帝）。改元清泰。李从珂本姓王，因生于后唐光启元年（885）正月二十三日，即以“二十三”为名。镇州平山（今河北省平山县）人。母亲魏氏年轻守寡，被路过平山的骑将李嗣源掠夺为妻。王二十三于十岁时找到生母。李嗣源收养为子，取名李从珂。李从珂骁勇善战，屡建殊勋，深得李嗣源信任。李嗣源临死前还说：我和李从珂冒箭、石定天下，他几次解救我脱离危险，我将把军权交给他。
李从珂在凤翔起兵时动员军士说：进入洛阳后，每人赏百缗钱。当时每缗为一千文钱。登基后命有司千方百计搜括民财，仅得六万缗。大怒，将所有过期不交钱的人尽投之于狱，日夜拷打逼款，狱中人满为患，因而自杀的人络绎不绝。市民群聚在一起骂军士说：你们为君主奋力作战，立功也不容易。但是却使我们俟打，出钱作为赏金。你们还扬扬得意，不觉得良心有愧吗？后唐未帝取出全部库存财物，加上诸道贡献的钱财，甚至太后、太妃也捐出器服簪珥，一共才凑齐二十万缗。他只得分给从凤翔开始就追随他的将官每人两匹马、一匹骆驼和七十缗钱，军士各二十缗钱，后来在京归顺的军人各十缗钱。他言而无信，引起军人普遍不满。
李从珂和石敬瑭都是能征惯战的勇将，是后唐明宗的左右臂，但双方一向互不相让。李从珂即帝位时石敬瑭不得已入朝祝贺。李从珂的亲信大都向他建议：将石敬瑭留在京都。石敬瑭的岳母曹太后和妻子魏国公主几次向李从珂要求放他回任。李从珂见石敬瑭当时已病重，即令其仍旧出任河东节度使（治所在今山西省太原市西南晋源镇）。
其时，契丹多次侵扰后唐北部边境。北面行营总管石敬瑭拥重兵守边。
935年（后唐清泰二年）六月，石敬瑭领大军驻忻州（治所在今山西省忻县），朝廷遣使赐军士夏衣，军士呼万岁，石敬瑭斩为首欢呼者。后唐末帝得知此事后，更加怀疑石敬瑭。七月，末帝任命武宁节度使张敬达为北面行营副总管，领兵屯代州（治所在今山西省代县），以削减石敬瑭的权力。
936年（清泰三年）三月，石敬瑭以资助军费为借口，将他存放在洛阳等地的财物全部运回晋阳（治所在今山西省太原市西南古城营西），作发动叛变的准备。五月，后唐末帝调石敬瑭任郓州节度使（即天平节度使，治所在今山东省东平县西北）。石敬瑭拒命而反。末帝派张敬达领兵讨伐之，围晋阳。七月，石敬瑭“称臣于契丹主，且请以父礼事之”，向契丹求援，“约事捷之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州与之”。当时手下的大将刘知远曾劝道：称臣就可以了，当儿子未免太过份；多给财物就足以诱使契丹出兵，不必割地，以免将来形成大患。但是石敬瑭不听。九月十五日，契丹主耶律德光率5万骑兵在晋阳城外大败后唐末帝的军队。后唐步兵死亡近万人。
闰十一月，石敬瑭与契丹主领兵南下。契丹将高谟翰任前锋，率后唐降卒先行。至上党（治所在今山西省长治市），契丹主留驻，命其将太相温率领5000骑兵护送石敬瑭前往河阳桥（在今河南省孟县西南黄河上）。石敬瑭至河阳（治所在今河南省孟县南）。末帝见大势已去，与曹太后、刘皇后、皇子雍王李重美，及马军都指挥使宋审虔等，带着传国玉玺，登玄武楼集体自焚。末帝时年五十有一，在位仅二年余。后唐亡。
二、后晋（936—947）
五代之一的晋朝由沙陀人石敬瑭建立，史称后晋。他的先辈随朱邪执宜归唐，移居阴山府。父臬捩鸡善射，从晋王李克用征战有功，官至洺州（治所在今河北省永年县东南）刺史。石敬瑭原隶李嗣源麾下，为李氏婿。其妻即永宁公主，后称魏国公主、晋国长公主。石敬瑭助李嗣源夺得帝位后，被任命为保义军节度使（治所在河南省陕县），赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。
后晋疆域，除幽云十六州割让给契丹外，大致与后唐相同。建都汴京（今河南省开封市）。历2帝，共11年。
936年十一月，“契丹主（耶律德光）作册书，命（石）敬瑭为大晋皇帝，自解衣冠授之”。于是，石敬瑭筑坛于契丹主牙帐所在的柳林（在今山西省太原市南），身穿契丹服饰，即皇帝位，是为后晋高祖。他当即将幽（今北京市）、蓟（今河北省蓟县）、瀛（今河北省河间县）、莫（今河北省任丘县）、涿（今河北省涿县）、檀（今北京市密云县）、顺（今北京市顺义县）、新（今河北省涿鹿县）、妫（今河北省怀来县）、儒（今北京市延庆县）、武（今河北省宣化县）、云（今山西省大同市）、应（今山西省应县）、寰（今山西省朔县东马邑）、朔（今山西省朔县）、蔚（今河北省蔚县）等16州割让给契丹，并每年送与契丹帛30万匹。石敬瑭改是年为天福元年。
937年（后晋天福二年）夏四月，石敬瑭至汴州（今河南省开封市），改汴州牙城名为大宁宫，作为行宫。七月，召留在洛阳的百官全部迁汴州。次年冬十月，契丹册封石敬瑭为“英武明义皇帝”。后晋以汴州首都为东京，以洛阳为西京。
石敬瑭事契丹甚谨，不仅奉表称臣，称契丹主为父皇帝，岁输金帛30万，还“吉凶庆吊，岁时赠遗，玩好珍异，相继于道”。又经常给契丹太后述律氏、元帅太子、伟玉、南北二王，以及韩延徽、赵延寿等大臣分送礼物。契丹君臣稍不满意。就派人来责骂，石敬瑭常为此向他们道歉。后晋的使者到契丹去，大都受蔑视甚至挨骂。使者回晋国后说起这些事，朝野都感到耻辱。只有石敬瑭敬奉契丹毫无倦意，所以他从来没有同契丹发生过纠纷和冲突。后来契丹主不让他称“臣”，只要他在表文上自称“儿皇帝”，像自己家里人一样就行……可是石敬瑭（892—942）的年龄，比契丹主耶德光（902—947）还大十岁。
石敬瑭及其臣僚搜括民财自肥，并大量向契丹贡献，加上水旱灾害，以致百姓普遍一贫如洗，负债累累，民不堪命。
940年（后晋天福五年）春正月，他不得不下诏：“应天福三年终，公私债欠，一切除放。”翌年三月，又下诏：“天福四年终已（以）前，百姓所欠夏秋租税，一切除放。”。
942年（天福七年）五月，石敬瑭病重不能登殿视朝，六月卒。宰相冯道和马步都虞侯景延广认为石敬瑭子重睿尚在童年，国家多难，应该立年长之君。石敬瑭其它五子都已早死，于是立齐王李重贵为帝，是为后晋出帝（少帝）。944年七月改元开运。
后晋出帝本是石敬瑭兄石敬儒之子。石敬儒早死，石敬瑭以石重贵为子。石重贵少年忠厚，善骑射，曾任河东节度使、东京留守等官。
出帝向契丹报晋高祖之丧时，称孙而不称臣。契丹主大怒，派遣使臣责问：怎么不先向我禀告，即自行继承帝位？宰臣景延广答复时出言不逊。契丹卢龙节度使（治所在今北京市城区西南）赵延寿企图取代晋朝而称帝，趁机多次煽动契丹进攻后晋，契丹主表示同意。
943年（天福八年）十二月、944年（开运元年）正月之际，后晋平卢节度使（治所在今山东省益都县）杨光远密告契丹说：后晋境内发生严重饥荒，非常困难，趁此机会进攻可以一举成功。契丹主调集山后（今河北省太行山、都军山、燕山迤北临近地区）及卢龙军共5万人，由赵延寿率领为前锋，进攻后晋。契丹军迅速深入。944年二月，后晋马军都指挥使李守贞等，败契丹于马家口（今山东省郓城县北），契丹骑兵数千人溺死于黄河中，被俘被斩者亦达数千人。三月，耶律德光亲率大军10余万人列于澶州（治所在今河南省濮阳县南）城北，与后晋出帝对阵。两军苦战至傍晚，双方死伤不计其数。日暮，契丹军撤退。