炎帝集团的崇拜，与黄帝集团大同而小异。《左传》昭公十七年说炎帝：“以火纪，故为火师而火名。”祝融则在神话中是火神。其图腾特征，与黄帝集团相似，也是以虫鱼之为龙者为主流，《左传》昭公二十九年说：“共工氏有子曰句龙，为后土。”句龙即呈卷曲状的蛇龙。《山海经·大荒北经》：“共工之臣名曰相繇，九首蛇身，自环，食于九土。”为害甚虐，“禹湮洪水，杀相繇”。《归藏·启筮篇》说共工也是：“人面蛇身，朱发。”前已叙及，共工与鲧是一分为二的神话人物，《说文》：“鲧，鱼也。”另外，传说中共工与鲧治水失败以后，被天帝殛死，鲧化为黄熊或黄龙，共工化为赤熊，这与黄帝集团的猛兽崇拜也有相通之处，而祝融也与兽、龙崇拜相关。《山海经·海内南经》：“南方祝融，兽身人面，乘两龙。”可见炎、黄两大集团分布之区，不仅反映在新石器文化中有大致相同的序列与特点，只是在大同中存在不同的地方类型与文化中心；而且在神话传说中，也都是以对虫鱼而为龙及熊一类猛兽的图腾崇拜为特征。两大集团，其中包括祝融这个炎黄融汇的亚集团，渊源相通，文化特征大同而小异。
三、太昊集团与少昊集团
今黄河下游，以泰山为中心的海岱地域，为北辛·青莲岗文化——大汶口文化——山东龙山文化起源与发展之区。在神话传说中，这个地域有太昊与少吴两大部落集团。太昊分布偏北，时代也可能早于少昊；少昊分布与大昊集团交错重合而又稍南，时代也晚于太昊。两昊的后裔，一部分为诸夏，大部分为夏商周三代的东夷，直到春秋时，属两昊后裔的诸小国，文化虽与诸夏接近，仍被认为是东夷。
（一）太昊集团
太昊，在先秦及汉晋古籍中，又写作大皞、大曎，先秦记载，与伏羲是不同的神话人物。
太昊是东方的“帝”，又是风姓的神祖。《左传》僖公二十一年记述：“任宿、须句、颛臾，风姓也，实司大皞与有济氏之祀。”春秋时仍是存于在济水流域的这几个风姓小国，守着太昊的祭祀，是东夷而“服事诸夏”。据杜预注再核以今地理，任在山东济宁市境；宿、须句均在山东东平县境；颛臾在山东平邑县东、费县西北。《左传》又记：“陈，大皞之虚”，与炎帝所都相同，大约炎帝东迁，在今鲁西、豫东接壤地区，与太昊集团交错分布。
太昊的风姓，在甲骨文中，风与凤同字。另一方面，《左传》记述：“大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。”说明太昊集团有对龙的崇拜，但也和东方各部落一样以鸟为图腾崇拜的基本特征。
（二）少昊集团
少昊，在先秦及汉晋古籍中，大写作小皞、少皞、小曎、小颢。在东方以鸟为图腾的各部落中，最典型的数少昊集团。少昊的后裔，郯国的国君在鲁昭公十七年（前525）朝于鲁，他讲述：“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名：凤鸟氏历正也，玄鸟氏司分者也，伯赵氏司至者也，青鸟氏司启者也，丹鸟氏司闭者也，祝鸠氏司徒也，鴠鸠氏司马也，鳲鸠氏司空也，爽鸠氏司寇也；鹘鸠氏司事也。五鸠，鸠民者也；五雉为五工正”，“九扈为九农正”，共举了24个以鸟为氏的氏族在部落集团中各有所司。
少昊的后裔，在传说中有著名的后益（即秦祖伯翳、伯益），皋陶（或称皋姚）、蚩尤和羿等神话人物；在春秋时还存在许多赢姓与偃姓诸侯。
嬴姓祖少昊，其后裔春秋时仍有徐、江、葛、黄、淮夷、费、郯、谭、锺离等国。
徐为西周东夷大国，地处今安徽泗县和江苏泗洪一带；江，今河南正阳县西南；黄，今河南潢川县西北；葛，今河南宁陵县境；费，今山东费县；郯，今山东郯城县；谭，今山东章丘县境；锺离，今安徽风阳县境。此外，秦、赵均出自伯翳，祖蜚廉，蜚与费盖同字异形。这些都是少昊嬴姓，有一部分西迁在晋陕立国的苗裔。
偃姓祖皋陶，与少昊同姓。嬴、偃同字异写，由于部落的分化所致。偃姓在西周春秋时尚有奄，今山东省曲阜县，为少昊所都；英，今安徽金寨县；六，今安徽六县；舒鸠，今安徽舒城县；东夷群舒，均为偃姓。
在少昊的后裔中，春秋时的莒国，即今山东莒县，正是少昊集团的中心地区。《左传》隐公二年（前721）《正义》对莒的注疏引《世本》说：“莒，已姓，”又引《谱》说：“莒，嬴姓，少昊之后……《世本》：‘自纪公以下为己姓’”。己姓为黄帝十二姓之一，祝融八姓之首。莒先为嬴姓，后改己姓，大概是少昊集团加入黄帝集团改从已姓的部落。《帝王世纪》甚至说：“少昊帝，名挚，字青阳，姬姓也”。更说明在黄帝集团取得优势以后，姬姓酋长青阳成为少昊集团的首领，而袭享少昊的称号。挚，是一种猛禽，仍保持着少昊集团的图腾特征。
四、三苗集团
以江汉平原为中心和长江中游是皂市下层文化——大溪文化、屈家岭文化——青龙泉三期文化（湖北龙山文化）起源和发展之区。在这个区域，神话传说有三苗部落集团。按照《国语·楚语》下及高诱的注，三苗是九黎的后延。九黎的分布，记载不明，三苗则战国初吴起曾明确指出：“昔者三苗所居：左有彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”吴起所说的彭蠡即今鄱阳湖；洞庭今仍名洞庭湖；文山不详所在；衡山不是指令南岳衡山，而是在江北的某一座横向，即东西走向的大山或山脉。《禹贡》：“荆及衡阳惟荆州。”山南为阳，荆州在衡山以南，则《禹贡》衡山为豫、荆两大州的界山，与今伏牛——桐柏——大别山脉相当。可见三苗的分布，以今江汉平原为中心，南到湖南、东至江西、北达河南南部及中部。考古学证明，屈家岭文化（前3000—前2000）最盛时，“向北影响到丹江和汉水中游，直抵伏牛山麓，使得那里的原始文化从以仰韶因素为主，转化为以屈家岭因素为主。在洞庭、鄱阳两湖间江西修水一带的南部类型，因自身序列不清，不知始于何时。但至迟到屈家岭阶段，长江中游的原始文化因素已到达那里，并同岭南的石峡文化结合在一起，在前三千纪中叶以后，这个文化系统发展到新阶段，文化面貌发生急速变化，可能进入铜石并用时期，并同黄河中、下游龙山文化阶段诸文化发生更多的接触”。考古文化的这种发展与神话传说中三苗集团的范围恰相吻合。至于三苗与中原各部落集团的关系，将在下节叙述，本节从略。
第三节各部落集团间的关系
上节所叙各部落集团，都是地区性的部落联盟。《墨子·非攻》下说：“古者天子之始封诸侯也，万有余。今以并国之故，万国有余皆灭。”其它如《左传》、《尚书·尧典》、《吕氏春秋》等都有类似记载。所称万国诸侯，不过是各部落的首领。直到春秋战国，人们还保留着关于远古部落林立的鲜明印象。
由“万国”结合成几大落集团，成为地区性部落联盟，已经历了漫长的斗争与融合，具备了王朝前古国的基本特点；这些集团间的战争，更发展了王朝前古国的国家雏型特点，为王朝的建立及部落向国家的过渡奠定了基础。
一、部落集团间的战争
相传黄帝凡55战，而天下大服，其中规模最大、影响最深远的，莫过于黄帝与炎帝阪泉之战，黄帝与两昊、蚩尤冀州、涿鹿之战。这两次大战，在古代文献及注释中多有相混，近代考证也有人认为是同一次战争，因而阪泉与涿鹿两个地方也混淆不清。按《五帝本纪》所记载，明显是两次不同的战争。黄炎战于阪泉，是两大亲缘部落集团间的兼并；黄帝与两昊冀州、涿鹿之战，是黄河中下游东西两大部落集团间的兼并。
（一）黄炎阪泉之战
当距今第五个千年纪时，部落间的界限被加速打破，“诸侯相侵伐，暴虐百姓……而蚩尤最为暴，莫能伐”。于是“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕；轩辕乃修兵振德，艺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貅、貙、虎以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得志”。阪泉所在，据沈括《梦溪笔谈》卷三说：“解州盐泽，方百二十里。久雨，四山之水悉注其中，未尝大溢；大旱，卤色正赤，在阪泉之下，俚俗谓之蚩尤血。”《太平寰字记》卷四六也说，解州安邑有蚩尤城。按宋解州今地理为山西运城市，安邑即今运城市安邑县，盐泽今称解池。其地正当晋南涑汾平原与豫西伊洛平原接壤地带，此为夏人兴起之区，在夏人以前即炎黄两大亲缘部落集团交错分布之区。
（二）黄帝与两昊蚩尤冀州、涿鹿之战
黄帝战胜炎帝，便成了炎黄两集团的共主，北上与两昊战于冀州、涿鹿，两昊的军事首领，号为蚩尤。
在部落联盟时期，通常都是实行两首领的制度：酋长兼为宗教首领，一般为世袭贵族；战争中的英雄被部落所推举担任军事首领。当时男子以战争为职业，部落间的战争成为私有财产积累的主要手段。蚩尤不是某位英雄的私名，而是部落联盟军事首领的共同称号，因而在神话中，既是炎帝的后裔，又是两昊集团的首领，也是九黎之君，其遗迹如蚩尤冢，蚩尤城，遍布黄河中下游的许多地方。这个称号大概起源于炎帝集团或两昊集团，而九黎三苗集团也加以袭用。因两昊集团的蚩尤在与黄帝战争中所显示的威力，蚩尤成了战争的同义词，尊之者以为战神，斥之者以为祸首。
相传蚩尤发明了用金属制造武器。《世本》记载：“蚩尤作五兵：戈、矛、戟、酋矛、夷矛，黄帝诛之涿鹿之野。”但《大戴礼记·用兵》记述孔子回答鲁哀公的提问，并没有这种说法。他说：“蚩尤，庶人之贪者也，及利无义，不顾厥亲……何器之作！”《吕氏春秋·荡兵》也说：“人曰‘蚩尤作兵’，蚩尤非作兵也，利其械矣。未有蚩尤之时，民固剥林木以战矣，胜者为长。”蚩尤即使不是武器的发明者，也是发挥兵器威力的英雄。
蚩尤与黄帝作战的地方，《逸周书·尝麦解》说在“中冀”，今人考证以为在涿县、保定一带。涿鹿之战是冀州之战的决战，其规模《山海经·大荒北经》记述：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止。遂杀蚩尤。”《庄子·盗跖》说：“黄帝不能致德，与蚩尤战于涿鹿之野，流血百里。”相传蚩尤有兄弟八十一人，都是兽身人语，铜头铁额，食砂石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威振天下。黄帝与之九战不胜，只是在天帝派遣“人首鸟形”的玄女传授了兵法，才制眼蚩尤，“以制八方。蚩尤没后，天下复扰乱不宁，黄帝遂画蚩尤形象以威天下，天下谓蚩尤不死，八方殄服”。
蚩尤在涿鹿被打败以后，于是诸侯“咸尊轩辕为天子，代神农，是为黄帝”。但战争的实际对象，是两昊集团，《盐铁论·结和》说：“轩辕杀两曎、蚩尤而为帝。”是战败了两昊才取得炎黄两昊各部落集团共主（“天子”）地位的。正像打败炎帝以后，炎帝称号仍在本集团传袭一样，黄帝打败两昊以后，“乃命少昊清司马鸟师，以正五帝之官，故名曰质”。上节已叙，此少昊己改从姬姓。黄帝灭人之国而不绝其祀，以清为少昊抚少昊原属各部落，而且在新建立的大部落联盟中仍拥有相当大的权力。
（三）颛顼与共工的战争
在黄帝以后，颛顼取得共主地位以前，经过颛顼与共工的大战。此战最富神话色彩。《淮南子·天文训》记载：“昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉。”关于这一战争，《淮南子·原道训》说共工是“与高辛争为帝”，《补三皇本纪》又说是共工“与祝融战”，传闻异辞，而以与颛顼战的记载较普遍。《淮南子·兵略训》说：“颛顼尝与共工争矣……共工为水害，故颛顼诛之。”《史记·律书》也说：“颛顼有共工之阵，以平水害。”剥去神话的外衣，历史的核心是“争为帝”，即争夺共主地位的大酋长宝座。
上节已述，共工为炎帝集团的著名首领，分布在今豫北冀南，古河济之间，正是炎黄与两昊集团交往的枢纽地区。《史记·律书》文颖注：“共工，主水官也。少昊氏衰，秉政作虐，故颛顼伐之。”
颛顼，姬姓。按《五帝德》、《帝系》及《山海经·海内经》的记载，都肯定他是黄帝与嫘祖的曾孙，昌意的孙子。《五帝本纪》、《帝王世纪》等则说是昌意之子，黄帝之孙。然而《山海经·大荒东经》又记：“东海之外大壑，少昊之国，少昊孺帝颛顼于此。”清人郝懿行引《说文》：“孺，乳子也。”解释为：“此言昊少孺养颛顼于此。”则颛顼是一位出身于黄帝集团而抚育成长于少昊集团的古帝，是东西两大集团交融的象征。大约是黄帝共主地位应由颛顼继承，因为年少而由少吴清孺养，而“昌意，虽黄帝之嫡，以德劣降居若水，为诸侯。及颛顼生十年而佐少昊，二十而登位”，故共工与之“争为帝”。
（四）尧舜禹与三苗之战
三苗，又称苗民和有苗。在经、史及诸子的记载中，与三苗之战，延及尧、舜、禹，甚至上推到帝颛顼。
战争的原因，据《尚书·吕刑》所述，是因为蚩尤始作乱，延及平民，互相寇掠，有如鸱枭。苗民不遵上帝的约束，混淆天人神，又制作五刑，称之为法，使用割鼻、剜膝、奄割、黥面等酷刑，杀戮百姓。使得传统秩序泯灭。既不守信，叉不遵盟。上帝看到人间毫无美德可言，只闻到酷刑的血腥，于是施用天威平服这种暴虐，遏绝苗民，使之不得延续。命重黎绝天通地，天地神祗各有分司祀享。又命伯夷制定典礼，用刑适中；禹平水土，主名山川；稷降播种，农殖嘉谷。这三大酋长成功了，才使得百姓殷富，教化开明，上下有序，天下太平。此处所说的蚩尤，《伪孔传》认为仍是指黄帝杀之于涿鹿的蚩尤，三苗只是效法蚩尤，“异世而同恶”。唐人孔颖达《疏》也认为是“三苗之君，习蚩尤之恶”。这些解释，合乎逻辑。
战争时间很长，在今陕西、河南、湖北接壤地带进行。《吕氏春秋·恃君览·召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮；舜却苗民，更易其俗”。三苗是南蛮的先民，故尧舜所战所却所变易其俗的都是指三苗。《汉学堂丛书》辑《六韬》说：“尧与有苗，战于丹水之浦。”丹水，今称丹江，浦即水边。丹江发源于陕西省东南终南山，东南流入河南省西南浙川县境，在河南、湖北两省交界不远处流入汉水。尧、舜沿丹江两岸与三苗战，正是在伏牛山脉以南，荆山山脉以北。
战争的规模也是惊天动地的。《墨子·非攻》下记述：“昔者三苗大乱，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭于市，夏冰，地坼及泉，五谷变化，民乃大振。高阳乃命禹于玄宫，禹亲把瑞令，以征有苗。”此后三苗才逐渐衰微。《古本竹书纪年》也有类似记载。
战争的结局是三苗大败，舜于是把一部分三苗强迫迁徒到今甘肃“三危”地区，而炎黄、颛顼集团融合所形成的祝融八姓南进丹江及江汉地区。后来楚国即在丹江地区筚路篮缕，以启山林，得以兴盛。考古学家发现，来自江汉地区的屈家岭文化北上到伏牛山麓，被仰韶文化的优势取而代之；随后便是中原龙山文化南下，使屈家岭文化的后延具有明显的龙山文化特征。这种远古文化遗存与三苗及中原部落集团的消长是相吻合的。
二、各部落集团的融合与分化
黄帝战胜炎帝、两昊，尧、舜、禹战胜三苗，在黄河中下游及江汉平原间广大的地区，使原有各部落集团结成了更大的联盟。
黄帝在新形成的大联盟中是共主，是号令及于各部落的最高酋长兼天帝的化身。“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居”。对不听号令的进行征伐，平服以后即撤兵离去，又开山修路，尽可能打破部落与地区的绝隔，促进部落间的交往。
按照《帝系》、《五帝德》、《五帝本纪》等记载，从黄帝到尧、舜、禹，共主出自黄帝一系，在黄帝一系中世选或禅让。黄帝一直是新形成的部落大联盟的象征，后世成为中华民族统一的象征和始祖。
共主的权力，仍受部落贵族议事会议的约束，《尚书·尧典》等所描述的各部落酋长与贵族，在尧主持下推举治水的人选及尧的继承人选，说明尧只是“协和万邦”的共主，即令禹平洪水，功业极大，“合诸侯于涂山，执玉帛者万国”，仍没有完全脱离部落大联盟共主的旧制。其它各部落集团的显贵大酋长，如炎帝集团中的四岳、伯夷、共工、鲧，少昊集团中的皋陶、益，三苗集团中的驩兜等，在大联盟中，地位仍很显赫，并拥有很大的权力。
《世本》记载，属炎帝集团的伯夷和属少昊集团的皋陶，都曾“作五刑”，皋陶主持决狱，“不仁者远矣”，“皋陶鸟喙，是谓至信，决狱明白，察于人情”而“伯夷降典”用刑折中，大概是在苗民五刑的基础上进行了改革。原属少昊集团的益（伯益），不仅与四岳等佐禹治水成功，而且还明了“占岁”及“作井”，禹“授之政，九州成”，甚至“荐益于天”，作出了禅让给益的姿态。
以黄帝为共同天神与共祖的部落大联盟，经过千年岁月，促进了原有各部落集团的融合，在此基础上形成为夏、商、周三族。同时各部落集团又都有一部分按照原有传统发展，形成了夏、商、周三代的东夷、氏羌与南蛮。远古时代各部落集团的这种融合与分化，是中华民族起源时代的进化过程。这个过程，打破了部落与地方的隔绝状态，完成由地区性部落联盟向国家与民族的过渡，而进入了华夏与夷蛮戎狄五方格局酝酿与形成的发展历程。
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