回纥人原先信仰萨满教。军队在出征前往往召巫师预卜胜负。回纥人认为萨满教的巫师能呼风唤雨。当唐南阳郡王白元光和回纥军队联合进攻吐蕃时，“回纥使巫师便致风雪”。随着回纥社会不断发展，萨满教已不能适应新的形势需要，为此牟羽可汗引进了摩尼教。
据《回鹘毗伽可汗圣文神武碑》记载，763年（广德元年），牟羽可汗移地健在洛阳遇到四名摩尼教僧人，将他们请到回纥汗国中去，信从了他们宣讲的教义，于是率领群臣皈依摩尼教。
摩尼教在回纥境内盛行以后，回纥可汗又向唐朝内地推广该教。《唐史补》说：回纥可汗常与摩尼僧议政，京城（长安）为之立寺。768年（大历三年）六月二十三日，唐代宗李豫“敕赠回鹘摩尼，为之置寺，赐额为‘大云光明’”。771年（大历六年）正月，唐代宗又同意回纥的请求，在荆、扬、洪、越等州各建“大云光明寺”一座。
第三节回纥与汉族的关系
一、回纥助唐平安史之乱
唐朝天宝（742—755）年间，对于唐和回纥来说，都是重要的转折时期。唐朝从开元盛世急剧跌落，发生了动摇根基的安史之乱。回纥则于744年（天宝三年）创建汗国，开始了朝气蓬勃的上升阶段。
755年（天宝十四年）冬十一月，范阳节度使安禄山率领部下军兵及同罗、奚、契丹、室韦等部15万人，号称20万，以讨杨贵妃堂兄宰相杨国忠为名，发动叛乱。其时天下太平已久，百姓累世未经战事。震动很大。安禄山军于第二年夏六月，即攻占京师长安。唐玄宗逃往四川避难。中原广大地区人民的生命财产遭受极大损失。756年（至德元年）七月，唐肃宗即位于灵武（治所在今宁夏回族自治区灵武县西南）。回纥葛勒可汗与吐蕃赞普相继遣使，“请助国讨贼”。
是年九月，唐肃宗派遣敦煌王李承宷和郭子仪部将铁勒人仆固怀恩出使回纥，请发兵援助。十一月，回纥葛勒可汗派葛罗支领兵入内地帮助唐平乱。十二月，回纥骑兵与唐兵部尚书郭子仪所部朔方军会合，在榆林河北杀敌3万，俘虏1万。757年（至德二载）九月，郭子仪认为回纥骑兵精锐，劝唐肃宗李亨向回纥增加征兵。葛勒可汗派其子叶护及将军帝德等率领4000多精兵至凤翔（今陕西省凤翔县）。唐元帅皇子广平王李俶与叶护结为兄弟，叶护称李俶为兄。
李俶率领朔方等军及回纥、西域部众15万人，号称20万，从凤翔出发。大军至长安西，在香积寺北沣水（今陕西省西安市西沣河）之东，与安禄山叛军10万进行阵地战。唐将李嗣业身先士卒，率领前军，与敌军肉搏战。埋伏在阵东的叛军准备从背后偷袭官军。朔方军左厢兵马使仆固怀恩引回纥骑兵消灭了这支伏兵。叛军因此气馁。李嗣业与回纥骑兵绕至敌后，与大军前后夹击，杀敌6万人。叛军溃散。唐军收复西京长安。
十月，广平王大军至曲沃（在今河南灵宝东北）。敌军15万依山列阵，郭子仪等初战不利。回纥将军鼻施吐拨裴罗等从南山往下冲击敌军背后，在马蹄扬起的黄尘中连发十余箭。叛军一见，惊呼“回纥至矣”！迅速溃退。唐军收复东都洛阳。
回纥叶护从洛阳回长安，唐肃宗称赞他说：“能为国家就大事成义勇者，卿等力也。”“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也”。因叶护参与20天内收复两京之功，唐帝封他为忠义王。
唐朝虽然收复了东西两京，但安禄山、安庆绪、史思明、史朝义连续相继，叛乱不止。洛阳又陷于贼。
759年（乾元二年），回纥葛勒可汗死，次子移地健继位，是为牟羽可汗，又称登里可汗。其妻为唐朝大将仆固怀恩女。762年（宝应元年），唐代宗继位后，命仆固怀恩会见牟羽可汗。牟羽遣使上书：“请助天子讨贼。”代宗以其子雍王李适为天下兵马元帅，仆固怀恩领诸军节度行营，当李适的副手。怀恩和回纥左杀为先锋，收复东都洛阳。怀恩之子仆固玚率领回纥骑兵追击史朝义，蹀血二千里。
763年（广德元年）正月，史朝义兵败，走投无路，自杀。至此，长达7年多的安史之乱终于最后平息。
安史之乱使唐“天下户口什亡八九”，破坏极其严重。回纥两次参加平乱，为唐朝转危为安立了大功。因此唐与回纥关系亲密。唐朝大理卿刘元鼎曾对吐蕃都元帅尚绮心儿说：“回纥于国家有救难之勋，而又不曾侵夺分寸土地，岂得不厚乎！”
二、回纥与唐和亲
由于回纥有助唐平乱之功，唐皇室和“回鹘累代姻亲”。最早的一次联姻在756年（至德元年）举行。当时敦煌王李承宷至回纥请兵，葛勒可汗以可敦妹为女嫁承宷，“遣首领来朝，请和亲，（皇帝）封回纥公主为毗伽公主”。第二年，唐肃宗册封毗伽公主为敦煌王妃，提升李承宷为宗正卿。葛勒可汗也封李承宷为叶护，给他4支“节”，使他可以与自己的儿子叶护一起指挥援唐的回纥骑兵。
758年（乾元元年），唐肃宗以幼女宁国公主嫁葛勒可汗磨延啜，并册封之为英武威远毗伽可汗。当时，荣王的女儿陪嫁。后来宁国公主回长安，荣王女为可敦，回纥称之为小宁国公主。葛勒可汗为次子移地键向唐求婚，唐肃宗以仆固怀恩女嫁移地健。移地健继位为牟羽可汗，听从岳父的劝告，助唐平安史之乱。唐朝册封仆固怀恩女为波墨光亲丽华毗伽可敦。768年（大历三年）毗伽可敦逝世。在这以前，唐代宗因仆固怀恩有功，将他的幼女接到宫中作养女。至此，回纥请求以此女为可敦。769年（大历四年）夏五月，唐代宗册封仆固怀恩幼女为崇徽公主，嫁回纥牟羽可汗。788年（贞元四年），唐德宗李适嫁咸安公主给合骨咄禄毗伽可汗顿莫贺。原先唐朝封他为武义成功可汗，婚后又封为长寿天亲毗伽可汗。武义成功可汗向唐朝上表说：“今为子婿，半子也。”821年（长庆元年），唐穆宗李恒封第十妹为太和公主，嫁回纥崇德可汗。
唐和回纥联姻，在回鹘（纥）西迁今甘肃和新疆以后，历经一个半世纪，仍有相当影响，《宋史》说：“先是唐朝继以公主下嫁，故回鹘世称中朝为舅，中朝每赐答诏亦曰外甥，五代之后皆因之。”981年（太平兴国六年）西州回鹘王自称“西州外生（甥）师子王阿斯兰汉”，遣使向宋朝献方物。回纥与唐和亲，在兄弟民族友好往来的历史上占有重要地位。
三、回纥与唐互市
唐和回纥间的互市，兴起于安史之乱以后。据《新唐书·食货志》记载：“时回纥有助收西京功，代宗厚遇之，与中国（唐朝）婚姻，岁送马十万匹，酬以缣帛百余万匹。”回纥一年向唐朝送马十万匹，这大概是指数量最多的年份。十万匹马换绢百余万匹，即每匹马换十多匹绢。这个价格在当时算是便宜的。《旧唐书·迴纥传》记载有773年（大历八年）的马绢互市情况：“仍岁来市，以马一匹易绢四十匹，动至数万马。”这时的马价最高，并且交易量较大，唐朝付不出这么多的马价绢。所以，这年十一月回纥使者赤心领1万匹马来求售时，唐代宗认为马价绢来源于农民交纳的租赋，不能使百姓负担过重，只同意购马6000匹。
当时东罗马的丝绸价格比中国高出百倍。回纥贵族和商人为了将丝绸转销往西亚和欧洲谋取暴利，大量向唐朝出口马匹换取绢帛。因此，唐朝在建中年间（780—783）拖欠回纥汗国的马价绢多达“一百八十万匹”。
回纥的大臣和使臣也以个人身份与唐互市。例如，792年（贞元八年）七月，回纥可汗的养子药罗葛灵，在该国执掌大权，乘来唐朝觐之便，个人同唐贸易，共得马价绢七万匹。唐朝出使回纥的使臣也大多私自用绢向回纥换马以取利。
由于马绢贸易量过大，回纥送来的许多“马皆病弱不可用”。唐朝偿付的马价绢也往往“疏织短截充匹数，藕丝蛛网三尺余，回鹘诉称无用处”。
回纥也和唐朝进行茶马互市，但交易额不大。唐人陆羽（733—804）著《茶经》三篇，推广饮茶。“其后尚茶成风，时回纥入朝，始驱马市茶”。回纥汗国时代，内地才“尚茶成风”不久，回纥也是刚开始来购买茶叶，看来不会买很多。
第四节回纥的迁徙
一、漠北回纥汗国的衰亡
795年（贞元十一年），回纥奉诚可汗阿啜死，无子。国人立其相骨咄禄为可汗，唐朝册封他为怀信可汗。他是跌氏。从此回纥原来的王室药罗葛氏失势，其后裔被怀信可汗送入唐朝内地。王室易姓，这是回纥国的一件大事。
回纥汗国后期，内乱频繁。832年春，昭礼可汗为臣下所杀。839年（开成四年），回纥相安允合和特勤柴革阴谋叛乱，被彰信可汗杀死。另一名宰相掘罗勿领兵在外，闻讯以后，送马300匹给沙陀朱邪赤心，借兵回来攻击彰信可汗。可汗兵败，自杀。国人立馺特勤为可汗。这时，回纥汗国内疫病流行，天降大雪，牲畜大批死亡，发生饥荒。汗国迅速衰落。840年（开成五年），回鹘别将句录莫贺与黠戛斯联合，出动10万骑兵进攻回纥，杀馺可汗和掘罗勿，焚烧牙帐，灭回纥汗国。回纥诸部逃散，各奔一方。
二、南下的回纥
841年（会昌元年）春二月，靠近回纥牙帐的十三部推举乌希特勒（勤）为乌介可汗，南下错子山，又奉太和公主南渡碛。唐武宗李炎派右金吾卫大将军王会前去慰问，并供应粮食2万斛。第二年乌介奉太和公主至漠南，拥兵号称10万，驻扎在大同北闾门山。回纥王子嗢没斯等纷纷降唐。乌介可汗向唐朝借兵谋复国，并借天德城（在今内蒙古自治区乌拉特前旗东北）居住，唐武宗不许。乌介可汗怨恨，进略大同川，转攻云州（治所在今山西省大同市）。
843年（会昌三年）乌介可汗率众进逼振武（治所在今内蒙古和林格尔县西北）。麟州刺史石雄夜袭乌介可汗牙帐，乌介等逃走。石雄追击，大破乌介军于杀胡山。乌介可汗受伤，投奔黑车子族。846年（会昌六年）秋七月，回纥乌介可汗余众已不满3000人。其相逸隐啜杀乌介于金山，立其弟遏捻特勤为可汗。
848年（大中二年）依附于室韦的回纥遏捻可汗，听说室韦将把他送往幽州（治所在今北京市西南），连夜与妻葛禄、子特勤毒斯等九骑西走，不知所终。
南下投唐的回纥王子嗢没斯被封为怀化郡王，授右金吾卫大将军，任归义军使。其余阿历支等四人封郡公。此外，842年（会昌二年）冬、843年春，还有回纥特勤庞俱遮、阿敦宁二部，回纥公主密羯可敦一部，外相诸洛固阿跌一部，牙帐大将曹磨你等七部，共3万人，相继至幽州降唐，他们被安置于中原各地。
三、西迁的回纥
回纥汗国灭亡以后，“有迴鹘（纥）相馺职者，拥外甥庞特勤及男鹿并遏粉等兄弟五人、一十五部西奔葛逻禄，一支投吐蕃，一支投安西”。
“投吐蕃”的一支回纥人到达了当时被吐蕃占据的今甘肃省河西走廊。851年（大中元年），沙州张义潮乘吐蕃内乱，略定河、湟之地。唐朝任命他为归义军节度使。从这时起这支回纥依附于张义潮，后来发展成为河西回鹘。
“投安西”的一支回纥，为西迁的主要部分。庞特勤至“安西”（指原安西都护府，治所在今新疆维吾尔自治区库车县）境内后，“居焉耆城（今新疆焉耆县），称叶护，余部保金莎岭（今新疆东部天山山脉博格多山），众至二十万”。848年（大中二年）时，庞特勤“亦自称可汗，居甘州（治所在今甘肃省张掖县），总碛西（指今新疆东部）诸城，种落微弱，时入献见”。看来，当时河西与“安西”的两支回纥，仍由庞特勤统一领导。856年（大中十年）春三月，唐宣宗李忱在诏书里提到，庞特勤“今为可汗，尚寓安西”。这年冬十月，唐宣宗遣使去“安西”慰问回纥。使臣在灵武遇到回纥可汗派来向唐朝进贡的使者。十一月，册封回鹘可汗为嗢禄登里罗日没密施合俱录毗伽怀建可汗。866年（咸通七年），“北庭回鹘仆固俊击取西州”。这条记载表明，当时西迁的回纥已经占据北庭（治所在今新疆吉木萨尔北破城子）和西州（治所在今新疆吐鲁番市高昌古城）。这支“投安西”的回纥，后来发展成为西州回鹘。
“西奔葛逻禄”的回纥，后来和葛逻禄等部一起建立了黑汗王朝。
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