后退的路已经关闭，秘密的重担已经消失，了结的到来只和时间有关。
当几乎所有的官员、将领和公爵派来的使者离开之后，路易才在一张并非皇座的椅子上坐下。外面积了厚厚的雪，他的衬衣却已经微微潮湿。
连同他对檄文中指控的回应——他承认了与斐德莉卡的私情，但必将惩处任何以此为借口谋取皇位的篡位者——他宣布迎战，并要求、或者说允许诸侯、将领和官员决定立场。除了雅各和部分内阁官员，当即表态支持皇帝的只有彼得、费迪南公爵和康拉德公爵。就连阿尔芭的使者，索福克女伯爵苏珊娜·霍亨索伦，也表示虽然全力支持皇帝，却并不能认同他的态度。
其余的，是一片渗透着“观望”甚至“反对”的寂静。这种寂静让他的罪恶感越发明显：他虽然从不认为自己和伊蒂卡的关系是有罪的，但将国家拖入内战，他难辞其咎。他也同样第一次意识到，他并不像自己所期望的那样盼望战争带来的了结。这次战争将比他所参与的任何一次更加艰难，因为他面对的将是南方广袤河山上、他必须尽力维护的一座座城池。如此一来，如同戴上枷锁与猛兽搏斗，即便再强的勇士，死亡，也并非全无可能。这是他第一次感到死亡的迫近和恐怖：以往几乎毫无挂碍地前往战场，现在想来，如同童年一般不可思议。
然而此役之后，只要他赢了，就再没有人能对他说三道四，也再不用处心积虑地掩盖和伊蒂卡的恋情了。
“您做的已经很好了，”他听到雅各说。“我已经私下派人给瑟里芬堡、朝日堡和乌尔登堡送信，请他们派来援军，并且尽早组建联军。晚些会和赫尔曼大人为您准备向国民陈词的文稿。”
“做得好，雅各。”路易抬起头来，正看到雅各起身，对他和旁边的彼得致意后离开。
路易并没有注意到彼得也留了下来。他以为彼得应该回去准备开战，而这并不需要路易的详细命令。路易沉默地看着他，等他首先开口。
彼得干笑两声，用手指擦过眉毛，才说，“还真是迟钝啊，各种迹象都摆在我面前，竟然到你今天说才知道……沃尔菲一定早就知道了吧。”
路易并没有立刻回答。他想起沃尔菲临走时对他的关于彼得的警告，但不论彼得的话有怎样的内涵，路易并没有准备用真话之外的任何言语来应对的。“怎么说呢，”路易苦笑道，“被他撞见过，所以……”
“比起不知道是谁的新帝来说，显然是你比较好。”彼得道，“所以放心好了，我肯定在你这边。”
“这我还是猜得到的。”路易笑道。
“我其实是有件别的事情，要问你的意见。”彼得又说。“你记得康斯坦丁·哈布斯堡吗？他留下来了。”
路易当然是记得他这位妻弟的。虽然远在路易结婚之前，康斯坦丁就曾经被介绍给路易，但那时他还是个彻头彻尾的孩子，除了那格外倔强而显得不屑的明亮双眼之外，并没有什么特别之处。去年秋天康斯坦丁加入近卫军，今年夏天又因为皇室姻亲的原因被列入皇帝卫队甄选的范围，路易才在选拔时再见到他。
那时的康斯坦丁已经是个锋芒毕露的少年，一头红发让他尤为显眼。在候选士兵当中，他年龄偏小，却高得足以做掌旗官，比路易印象之中还要高出半头，不加掩饰的淡淡嘲讽在士兵们的仰慕和恭敬中格格不入。
路易不知道是不是安雅对他说过什么，而让他有这样的态度；但如果他确实憎恶路易，又何必来参加卫队的甄选？不论原因为何，一个士兵是不应该对自己的指挥官有这样的态度的。路易打算稍微教训一下他，却又不能太明显地针对他，便勾选了连他在内、排名前五的士兵，说要亲自比试，但把排名最低的康斯坦丁放在最后。
路易并不打算耗费太多体力，到逼人认输便作罢。他以为那四人的认输足够折服康斯坦丁，可他却受到了前所未有的猛烈攻击——那孩子一定是认为另外那四人都故意让着路易。因此路易不得不认真起来，可康斯坦丁绝不认输，直到他的胸口被路易的靴子踏上，喉咙被剑刃贴着，红发蓬乱沾满泥土，已经毫无疑问地战败，他的透明双眼还是桀骜地瞪着路易。
真是别扭得可以，但这样的人通常不会有什么坏心。
“我问过他，他说要效忠皇帝，不打算投奔诺恩堡。”彼得继续说。“需要把他作为人质吗？”
“不需要。”路易答道。“也还让他照常加入卫队，让可靠的老兵多留意、再特别注意他的通信就可以了。”
彼得听了，考虑了一下，还是说，“我觉得这有些不太稳妥。不过你都决定了，就这样吧。我先回近卫了，有事会派传令兵。”
彼得也离开了。路易起身，从后面离开空荡荡的议事厅，见周围并没有仆人之外的人，就解开了领口。小雪正在纷扬飘落，他望了一眼附近的拉格斐厅和古登堡厅，还是穿过庭院，向伯劳厅去。
路易还没有准备好将这些事情告诉伊蒂卡。他总要告诉她的，因为她需要为他摄政，但现在还不是时候：如果她知道了，她必定会用尽一切办法阻止战争爆发，甚至包括从他身边逃开。他只能等到战争的进程已经不可扭转的时候才能让她知道所有事实，而那甚至可能是在他离开之后。
但在他意识到死亡的可能性的同时，他也意识到，他需要为伊蒂卡准备些什么。如果他不做准备而真的死去，无论伊蒂卡是能如约嫁给沃尔菲、还是隐退，或是不幸成为换取利益的筹码，那时她除了全是冻土的伯利亚外将没有任何财产，也将没有任何人为她筹备嫁妆和婚礼。财产的事他可以拜托雅各和尤格大人，但他们并非伊蒂卡的父兄，那些更为私人的事并不是他们可以管的。
伯劳厅的仆人刚为他接下外套，路易便听见楼上下来的鞋跟的声音。海伦娜从楼上欢快地跑下来，却在他面前几步的地方停下，笑道，“我在楼上窗户就看见您来了。是来看芙蕾雅的吧？夏洛特也在呢。”
路易笑笑，随着她上楼。芙蕾雅是夏末发现怀孕的，因为她一直与海伦娜同住，便理所应当地由海伦娜照顾。芙蕾雅一向是安静、退缩而温顺的，即便路易很少看望她，也从不抱怨。那么如果她的孩子出生之时，孩子的父亲正在为另一个女人而战，她会在心里怨怼吗？——安静和顺从并不会换来感激，只会换来无视。
当路易和海伦娜已经上了楼，他让她找了一个无人而又相对隔绝的房间。关上门，海伦娜的笑容消失，才问，“是出什么事了吧？——您看起来很不好。需要我为您做什么吗？”
“这些事情，就算伊蒂卡问，也先不要告诉她，由我来说。”路易说，望见海伦娜的神色从疑问到凝重。
“安雅把我们的事情说出去了。我已经宣布和诺恩堡开战，但现在我还不知道谁会跟他们站在一起，我的胜算有多少。如果有什么万一，沃尔菲不能及时回来，我希望你帮我照看伊蒂卡，直到有个你觉得可靠的人照看她，可以吗？”
他看到海伦娜的双眼立刻盈满了泪水，她那金色的、几乎透明的睫毛一眨，泪水便流出来。但她只是擦掉泪水，并没有哭，微笑着重重点头。
路易握住她的双手，继续道，“我想我走之前，还能为她准备点什么——你能和夏洛特一起想想嫁妆的事么？再为她准备几套结婚的礼服，还有相衬的首饰——材料和样式给我看看，别的能都你们过目吗？”
“行的，行的，我都去办……”海伦娜试图笑着说，却还是哭了。“谢谢您信任我，但是……”
她摇了摇头，没有说下去，从他手中抽出自己的双手，离开了房间。