他的目光在一名年迈的牧师身上短暂停留。

那张脸让他想起了很久以前的一段记忆。

幼年时，负责教导他经文的大主教曾是个健谈的老人，会在课后讲一些关于旧帝国的轶事，甚至夹杂着不合时宜的讽刺。

而现在，那位老人正端坐在枢机厅的高背椅上。

爱德华多偷偷读过他的记忆。

那里已经没有情绪，也没有个人立场，只剩下一段段被反复校准、不断回放的教义文本，像一件被打磨得过于完美的人形器物。

那一刻，他第一次清晰地意识到，圣城并非信仰的高地，而是一座持续运转的筛选器。

筛掉怀疑，筛掉欲望，筛掉一切无法被神权解释的杂音。

他并不喜欢这种感觉。

并不是因为恐惧，也不是因为反感秩序本身。

而是因为他总会下意识地去想，这些跪下的人，会想什么？

这种念头在圣城并不受欢迎。

顽固地在爱德华多的脑子里存在着，像一根始终未被拔除的细刺。

他并不憎恨这座城市，也不急于摧毁这套体系，也明白自己暂时改变不了这一切。

不过在心底深处，一个宏大的想法缓慢成形

如果这套体系注定无法被推翻，但也许可以被修正。

也正因如此，那张白色的御座，才第一次不再只是家族给他的目标，而变成了一条或许值得踏上的道路。

脑海中却浮现出父亲的身影。

当年将他送来圣城时，卡尔文公爵堆他的目标也不高，为家族留下一条不依附于任何帝国的退路。

那时的他，只是被判断为有天赋，所以至于那张白色的神座，并非父亲最初的目标。

而是后来随着他的位阶不断抬升，才逐渐显露出的可能性，父亲才写信让他必须争取。

…………

圣幕殿内，三名候选人并肩而立。

穹顶高悬，白金色的拱梁层层迭迭向上延伸，仿佛没有尽头。

圣殿本身并不需要任何装饰来彰显威严，单是空间的尺度，就足以让人本能地放轻呼吸。

枢机主教们站在更高处的回廊阴影里，面容被兜帽与光影遮掩，只留下若有若无的精神注视。

爱德华多站在中央，神情平静。

他能感觉到，左侧那名被称为森林圣女的女子，正以一种近乎本能的方式与圣殿中的生命网络保持同步。

她的呼吸、心跳，乃至体表微弱的灵性流动，都在不自觉地向金羽花阵列靠拢。

在某个层面上，她已经被系统部分接纳。

而另一侧，那名身披白金长袍的裁决者，存在感则截然不同。

他的神圣斗气频率高得异常，即便刻意收敛，依旧让空气产生细微的震颤。

那是一种被反复淬炼、只为执行与裁断而存在的力量。

裁决者的目光短暂地扫过爱德华多。

那目光里没有敌意，如果这是一次试炼，他确信自己会是最后站着的人。

三人之间没有言语，但无形的较劲已经开始。

而爱德华多能感受到，来自高处的注视正在不断切换焦点，在三人之间来回比对。

这是阿瓦隆尼亚在这个时代所能孕育出的最杰出的个体。

也是这套体系，在漫长岁月中，为自己筛选出的最优质候选。