可那些退役或伤残的老卒，却一个个成了没人愿嫁的光棍。

女人宁愿给富贵人家做小、为奴，也不愿嫁给穷卒。

既然如此，礼部闲着也是闲着，就给朕去当红娘。

让老卒成家，让孤儿寡母有依靠。

未来伤兵老卒的待遇，会极其优厚。

……

京城西南，新建的大型简易建筑群落成，原王恭厂旧址。

这里便是养济院。

陕西孤儿暂居于此。

吃穿不缺，棉衣充足。

蜂窝煤问世后，这里更是优先供应。

然而有人的地方，就有争斗。

院里，一名六岁大的小男孩被三个七八岁的同伴围殴。

驻守的五城兵马司赶来，把那三个捣蛋鬼赶走，又把小男孩从雪地里拉起来。

小家伙满身泥灰，却强忍着，没有掉一滴眼泪。

“我不怕他们。”

兵马司的人愣了愣，蹲下问道。

“你叫什么名字？”

小男孩抬起头，眼神倔强。

“我叫……李定国。”

……

距离年关只剩半个月，但京城的热闹远胜过年。

自四方汇聚而来的学子挤满了道路、街市、桥巷。

北京一下子变成了一个巨大的读书人熔炉。

按惯例，朝廷要为举子们安排食宿。

可十几万人同住客栈根本不可能实现。

于是崇祯下令。

京城百姓可对外招租举子，凡提供食宿者，由朝廷每天支付银三钱。

毕自严起初坚决反对，一天三万多两白银，简直是拿钱往水里丢。

可数日之后，他不得不佩服陛下的远见。

一个从未在明朝出现过的奇景，正在悄悄发生。

天南海北的书生走进百姓家。

地域与身份的隔阂在锅灶、饭桌、一日三餐里慢慢消解。

百姓为了迁就外乡学子的口味，特意做些他们家乡的吃食。

学子过意不去，也会努力适应京中饮食。

学子闲时更会教房东家的孩子识字写字。

那些只知道纸上空谈的书呆子，竟主动帮百姓挑水、劈柴、搬米面。

他们第一次近距离看见百姓活得多苦。

百姓也第一次知道读书人原来不是只会舞文弄墨的废物。

这种大规模的融合，是大明开国以来从未出现过的。

与此同时，毕自严安排的驿站食宿，把学子硬生生分成了泾渭分明的两派。

有钱有家世的，住驿站、住客栈。

没钱的，住百姓家，愿意教孩子、愿意干活。

一边是游湖、逛园子、流连青楼。

一边是真正接触人间疾苦。

这两类人，光一眼就能看出谁能当官，谁只适合当废物。

原本贡院号房足够此次科举使用，但如今学子数量暴涨十几倍，号房根本装不下。

工部以为陛下会下令连夜扩建，可崇祯始终未发一言。