祖大寿是个让人很难评说的人。

他打过最艰难的仗，也做过最被人唾骂的选择。

他投降过建奴，却也让建奴数次铩羽而归。

他没有孙承宗、黄道周那般的慷慨赴死，却凭一己之力拖住了敌国多年的进攻。

如今，他奉命镇守湖广，麾下的旧部被一一分拆。

最信任的部将祖宽，被调往江西担任总兵。

如今祖大寿身旁只剩一个少年。

那是他的外甥……吴三桂。

吴三桂看着狼狈不堪的楚王。

“舅父，为何陛下让我们围而不歼？既然楚王已穷途末路，何不一战灭之？”

祖大寿勒住缰绳，缓缓抬头望天。

“辽东之战，你可还记得？”

吴三桂答得斩钉截铁，“记得，死者无数，血流成河。”

祖大寿点头。

“是啊，死的太多了。可到了湖广，你可曾见有人为辽东哭泣？”

吴三桂怔住，片刻后摇头

祖大寿叹气。

“这便是关键。

未曾失去，便不懂何为疼痛。

未曾痛过，便没有恨。

没有亲眼见到藩王掠城屠乡的惨状，百姓就不会知道何为叛逆之恶。”

他抬手，指向远方楚王溃败的军旗。

“陛下要的，不只是胜利，而是让天下人都知道，谁是乱贼，谁是天子。”

吴三桂听得心头一震，恍然间似懂非懂。

“陛下是要楚王自取灭亡，让百姓亲眼看见叛乱带来的灾祸？”

祖大寿缓缓颔首。

“楚王的军队越是抢掠，百姓的怨气就越深。

待湖广处处皆痛，陛下的军令一到，平叛之师一出，如天降雷霆。

那时，不但藩王身死，民心也尽归朝廷。”

他沉声补道：“但这仅是一半的目的。”

“难道陛下另有深意？”

祖大寿看向南方，神色复杂。

“湖广的藩王叛乱只是表象。

真正要被清除的，是那一层层盘踞在地方的旧官僚。

楚王造反，他们要么投靠，要么坐视，要么逃跑。

无论是哪一种，都是有罪。

待楚王灭后，湖广的官场将被连根拔起，一如陕西。”

听到这里，吴三桂心中已是惊涛骇浪。

“这……岂不是要换掉湖广上下所有官员？”

祖大寿苦笑。

“你以为袁阁老在陕西做的那件事，是偶然？