二月的晚上，寒气仍盛，风声冷冽。

路上寂然无声，充满了阴郁。旷野在黑暗里蔓延，远处是沉默着起伏的山丘。一轮冰凉的圆月下，青年神色匆匆地提着行李箱赶路。

许久，终于到了一所大宅子前。青年见到挂着白幔的大门，脑袋嗡嗡然，悲痛之感难以言喻。静静地伫立一会子，才伸手扣了扣被灯笼照出冷光的门环。

朱红大门吱吱哑哑打开，管家探出身子，惊喜道：“大少爷，您回来啦！”便上前接过行李，领着青年上正堂去。正堂仍是从前的摆设，桌椅，案几，香炉，以及各类陈设，比起外头暖和许多，青年一坐下，有丫鬟端了热茶上来，便去知会其他人。

这青年便是曹为律。

他看着满目的白，知道父亲业已去世。他于一年半前去日本留学，数日前才得知父亲病危的消息，急急赶回，却仍是见不上父亲最后一面。

“律儿！”一个神色憔悴的妇人进来，唤道。她四五十的年纪，钗髻素朴，有大家之风，虽面容姣好，两鬓竟有丝丝白发。她身边跟着一个模样俏丽的妇人和一个丫鬟。曹为律起身，恭敬道：“娘，二娘。”

此时又有一对都披着白狐毛大氅的少年少女赶来，齐声叫道：“大哥！”曹为律也回道：“二弟，三妹。”少年是曹家二子曹为翰，与三女曹为音是双生子，都长得一样漂亮朝气，杏眼高鼻，身姿端正。此时二人却面上凄凄，一见到大哥便全然委屈状，仿佛要把悲哀的重担分给大哥似的。

曹为律见大家这般难受，心亦不忍，强自镇定道：“都先坐下。为龄呢？”

管家忙道：“四少爷身子骨一向弱，起夜恐感风寒，便没有打扰他。”

曹为律点头赞同，续问：“父亲……何时辞世的？”

大夫人叹了口气，道：“二月初八。老爷本就病得厉害，未曾想竟是等不及你回来就撒手人寰了。又因你路途遥远，只能不等你回来就将老爷下葬了。明日，你上灵堂见见你爹，磕个头，烧炷香，也算送了老爷一程。”

姨太太有些咋呼地叫道：“分明是那个挨千刀的狗头师爷和奴才害死老爷的！”姨太太摸了摸脸，想她正值好年华，嫁了富贵人家才两年的光景，竟遭遇这等变故。虽说曹家看在曹老爷的份上也不会亏待她，但日子必然比不上从前好过了。

为翰为音听到此话亦是心中愤恨难当。

寄给曹为律的信函并没有提到这些，因此他并不知晓中个因果，皱眉，道：“此话怎讲？”

为翰遂向大哥一一道来。

曹家本安安分分地经营绸缎生意，在这嘉兴的小县城内也是独大。到了曹衍--也就是曹为律几个的父亲这一代，生意更是不错。但是肉香招恶狗，财大引小人。这新来了个师爷薛炳，却是早年间与曹衍有过节的。曹家绸庄和其他绸庄一样，都是收购织户的绸缎再转销各地。有家织户似是积劳成疾，邻近年关的时候在织机上做着做着就死了。薛炳就怂恿织户的丈夫来曹家闹事，敲一笔钱。那织户的丈夫本就是个泼皮无赖，此时更是仗着薛炳在后头撑着，可劲儿折腾。其他几家绸庄趁机也糊弄织户，弄得曹家一时失了来源。按理这种事多使些手段，费些钱财，也倒能转危为安。只是曹衍青年吃的苦头此刻全然在身体上显现出来了，加上来气，竟是病倒了，终日地昏昏沉沉。曹家除开曹衍曹为律，也没有理得来绸庄的生意的，因此曹家一日比一日地衰败了。

曹为律听完，脸上瞧不出什么端倪来，只是开口：“我知道了。时辰不早了，大家暂且先去歇息吧。”

一旁的小丫头便赶紧上来扶大夫人和姨太太回房。为音仍坐着抿了口茶。为翰站起来，不安地在堂中踱了两步，对曹为律道：“大哥，你也莫要太伤心了，我们都会担心的。”为音点点头，也说：“是啊，二哥说的对。唉，只怪我们没有跟父亲学家中事务，不然就可以帮大哥分担了。”两人脸上都露出惭愧的样子来。

“莫要这么说。你们有这份心，我很是欣慰了。你们大哥年轻力壮着呢，放心罢！”曹为律道。

为翰为音这才回房。

然而曹为律并未起身，独自坐立良久。他这一生规规矩矩，自小进私塾读书，且跟着父亲东奔西走学习绸庄事务，后来又去了日本研读丝绸机械。本以为日子会照常，待父亲颐养晚年时再接手绸庄。岂料父亲去世，硬生生地逼他早早担起曹家。他尚有母亲和二娘要侍奉，又须得教导弟弟妹妹。悲哀久久在心中弥漫，但绝不能倒下。他只盘算着如何重新经营绸庄，支撑起整个曹家。